Plutôt souffrir que mourir [Sphinx]

- Général Sphinx, puis-je m'exprimer en toute sincérité ?

Le masqué toisa le jeune homme en uniforme de météor qui lui faisait face. Harvey avait tout du subordonné exemplaire : respectueux et serviable, il suivait les ordres qu'on lui donnait sans rechigner et ne s'exprimait que lorsque des éclaircissements se faisaient nécessaires. Depuis que le Sphinx avait été promu général, il avait su trouver en lui le soutien dont il avait besoin au sein des météors pour se remettre de la solide gueule de bois que la trahison de Liam lui avait collée.

- Bien sûr, te fais pas prier.
- Eh bien, cela fait maintenant plusieurs jours que j'entends des rumeurs ?
- Ah oui, de quel ordre ? Et puis, plus important, provenant de qui ?
- Comme vous le savez, j'ai récemment été affecté à l'escouade du général Stors. Vu que je ne sers sous les rangs des météors que depuis quelques mois, je n'avais pas eu l'occasion d'avoir d'autres supérieurs et de côtoyer d'autres soldats que ceux qui servent sous vos ordres...
- Viens au fait, Harvey.
- Eh bien, les hommes de Stors disent que vous n'êtes plus vous-même depuis quelques temps. Ils disent...
-Oui ? l'encouragea le masqué.
- Je ne fais que rapporter leurs paroles, général. Ils disent que vous êtes fou...
-Et qu'en penses-tu, Harvey ? l'encouragea le masqué.
- Je ne vous ais pas connu durant la période où vous étiez simple soldat mais vous semblez parfois... absent. Comme si vous agissiez par nécessité plutôt que par réelle motivation... Mais vous êtes mon général et vous estimez autant la vie de vos hommes que la vôtre. Vous nous avez souvent sauvé la vie, ne serait-ce que lors de notre dernière mission à Elfila. Ma vie vous appartient déjà. (Il fit une pause.) Je tenais à vous le dire, déclara le jeune homme avec sa façon de parler bien à lui, un brin grandiloquente par moment.

Le Sphinx s'affala sur le tatami qui recouvrait le sol. Il se trouvait dans l'une des salles d'entraînement dont disposaient les météors et venait d'achever sa cinquantième série de mille pompes. Il tendit le bras afin d'attraper sa bouteille d'eau qui gisait sur le sol, terrassée elle-aussi par toute cette série d'exercices que le masqué s'infligeait lorsqu'il n'était pas en mission.

-Merci pour ta franchise. J'en déduis que je peux compter sur toi, Harvey ?

Il se leva et attrapa une serviette avec laquelle il entreprit d'essuyer la sueur qui inondait son corps. Dissimulé derrière son masque, ses yeux aux pupilles de couleur ambrée sondaient le visage du jeune soldat, à la recherche de la moindre trace de doute. Le jeune homme semblait déterminé et soucieux de lui plaire, ce qui était une bonne chose.

Le Sphinx se sentit soudainement las. Il n'avait que vingt-deux ans et se retrouvait général de l'une des armées les plus puissantes de Dreamland, avec toutes les intrigues et responsabilités que cela impliquait. Et il se trouvait obligé de manigancer afin de couvrir ses traces et de faire gagner quelques centimètres de liberté à la laisse qui lui entourait la gorge.

Les météors se moquaient des Voyageurs affiliés à un Seigneur, déclarant qu'ils étaient des esclaves à la solde de leurs maîtres. Mais, au final, les météors étaient eux-mêmes à la solde des Juges et le sort de ceux qui décidaient d'aller à l'encontre des ordres n'était pas enviable...

Le Sphinx repensa au sort de Liam et secoua la tête : il exagérait. Liam ne s'était pas contenté de désobéir des ordres mais avait carrément trahi la confiance des météors. Silva s'était juste contenté de faire ce que le masqué aurait dû avoir les couilles de faire et il n'avait aucun droit de lui en tenir gré.

Mais les sentiments étaient bien plus difficiles à contrôler que les gestes.

- Bien sûr que vous pouvez compter sur moi ! s'exclama le jeune homme, avec un grand sourire.

- J'ai un service à te demander.

Le masqué transforma ses cheveux et ses ongles en une nuée de phalènes qui se mirent à dessiner des mots dans l'air, afin de parler en toute discrétion avec Harvey. Il y avait pas mal de météors capable d'écouter les conversations à distance mais ceux capables du don de longue vue n'étaient pas présents dans les environs : les petits espions ailés du masqué s'en étaient assurés.

Ainsi, il expliqua au jeune météor qu'il comptait passer plusieurs nuits voire semaines dans la seconde zone afin de rendre service à un jeune Voyageur qu'il connaissait peu mais qu'il estimait. Il avait donc besoin que Harvey réserve l'une des salles d'entraînement de la base durant une semaine en faisant croire que le Sphinx lui avait demandé de l'aide pour entamer un entraînement draconien.

Il lui demanda également d'emprunter le stock de Tampons de Sauvegarde qu'ils avaient récupéré lors de l'une de leurs missions à Gameland. Ces artefacts de rang C permettaient au Voyageur qui les utilisait de mémoriser sa position à Dreamland afin que, d'une nuit à l'autre, il réapparaisse à l'endroit où il avait utilisé le tampon. Ces tampons étaient particulièrement utiles pour les missions d'envergure dans des royaumes particuliers tels que le Labyrinthe ou la Tour de l'Oracle et ils avaient donc été réquisitionnés à ces fins.

Mais le masqué projetait de les employer à des fins personnels. Officiellement, afin de ne pas perdre de temps dans des trajets inutiles et de passer 100% de son temps dans la salle d'entraînement que Harvey réserverait pour lui. Ainsi, personne n'y rentrerait et personne, hormis son subordonné fidèle, ne saurait que le masqué n'y avait plus mis les pieds depuis des semaines. Officieusement, afin de voyager pendant plusieurs semaines dans un dédale végétal.

- J'ai besoin que tu m'aides à m'entraîner afin de développer de nouvelles capacités. Cependant, un entraînement aussi draconien risquerait de te coûter la vie. Te sens-tu prêt à la risquer pour moi ?
- Puisque vous l'avez sauvée, ma vie à Dreamland vous appartient. Je serais votre partenaire d'entraînement.

* Et plus, si vous le permettez... *

Loin de connaître les pensées secrètes de son subordonné et les véritables raisons de son dévouement inconditionnel, le masqué laissa échapper un sourire satisfait.

♦♦♦

Le masqué pestait. Il avait préparé son expédition du mieux qu'il pouvait en réunissant la totalité des informations qu'avaient les météors sur la forêt des rêves. Résultat : quelques maigres croquis qui montraient, ci-et-là, l'emplacement de cités sylvestres appelées "Clos" et différenciées par le fruit les définissant. L'un d'eux, d'après les témoignages que constituaient quelques minces rapports de mission, constituait un grand danger pour la majorité des escouades de météors : le Clos des Prunes. Il y avait-là un rassemblement de Voyageurs et le dernier recruteur zélé qui s'y était rendu dans le but d'apporter du sang neuf aux rangs des rebelles oniriques... n'était jamais rentré pour faire son rapport.

Bref, le masqué savait où il n'allait pas mettre les pieds. Il comptait également éviter les zones peuplées et c'est la raison pour laquelle il était actuellement en train de pester contre les racines. Sa destination ? Le Clos Grenade, une ancienne cité sylvestre qui était désertée depuis qu'un gang de Voyageur Killers en avait fait leur QG après avoir expulsé les créatures qui y habitaient. Les rapports indiquaient que pas grand monde y vivait depuis que les VK étaient partis, le lieu étant considéré comme maudit.

Cependant, pour atteindre cette endroit sans passer par des zones habitées, il fallait traverser les Grands Bois : une zone dangereuse où se trouvaient de nombreuses espèces ravies de troquer leurs proies habituelles pour un Voyageur savoureux. L'endroit parfait pour un vétéran qui souhaitait passer incognito.

Durant sa première nuit au royaume végétal, il fut confronté à la première "réelle" épreuve qu'avait à lui offrir le labyrinthe sylvestre. Il était passé d'un sous-bois aux trop nombreuses racines à une espèce de zone bien plus ombragée, où les arbres ne laissaient passer que trop peu de lumières et où le gazouillis des oiseaux avait disparu, plongeant la zone dans un silence oppressant, où on entendait le faible grésillement de quelques insectes. Pour noircir encore plus le tableau, les pas du général produisait des craquements. Un rapide regard en coin au tapis végétal révéla la source de ces bruits : des ossements rendus fins du fait de leur ancienneté.

Plus il avançait et plus la taille des os croissait. Lorsqu'il dépassa un crâne qui évoquait celui d'une espèce de mammouth, le masqué se mit à suer à grosses gouttes. Il était loin d'être une fiotte mais l'ambiance n'était pas guillerette et le fait d'être seul, même avec un pouvoir envié par bien de Voyageurs, ne le rassurait pas des masses.

Il finit par apercevoir une espèce de serpent brunâtre filer à toute vitesse entre les arbres. Cela le rassura car les crochets de la plupart des serpents (et leur venin) se dissoudraient sans le moindre problème dans son sang. Puis, lorsque le serpent réapparut pour s'enrouler autour de son torse, il réalisa son erreur. Il ne s'agissait pas d'un quelconque reptile mais plutôt d'une épaisse liane brune, qu'il ne parvint pas à desserrer, même avec sa force herculéenne. La liane le traîna le long des arbres, jusqu'à l'amener près d'un arbre bien plus épais que les autres et dont le tronc était d'un rouge sanguin.

Le masqué l'ignorait mais il venait de faire connaissance avec le terrifiant Carnassier et sa meilleure amie, la Liane Etrangleuse. À présent, l'appendice à la force indicible le soulevait très haut dans les airs afin de lui faire atteindre le haut de l'arbre vorace et de lui donner une vue sur la centaine de dents en bois qui en composaient l'intérieur du tronc évidé. Lorsqu'il avalait des créatures, le Carnassier les réduisait en charpie puis les digérait pendant que la Liane se chargeait d'expulser les ossements afin de les disposer dans le sol, près des racines, dans le but de lui fournir davantage de nutriments.

En terme de force brute, le masqué ne pouvait pas lutter contre la monstruosité végétale qui avait dévoré bien plus que son poids en VK. Mais en terme d'astuce... Ayant décidé que la farce n'avait que trop durée, le masqué se décomposa en une nuée d'insectes et se dispersa dans l'air, laissant la douce brise qui soufflait dans le sous-bois l'emporter loin du danger. Il n'avait pas de temps et d'énergie à perdre pour pouvoir prétendre avoir triomphé du gardien de cette zone-là et se recomposa quelques centaines de mètres plus loin.

Il avait atteint une partie moins lugubre de la forêt, une partie bien plus lumineuse car les arbres se faisaient de plus en plus rare jusqu'à ce qu'il atteigne une espèce de clairière totalement déserte, que le soleil caressait de ses doux rayons. Totalement déserte ? Non, il y avait une espèce de gigantesque baobab en son centre et le masqué se dit que ce cadre idyllique serait idéal pour arrêter ses pas pour cette nuit-ci. Il utilisa donc l'un des Tampons de Sauvegarde sur sa main droite, et s'allongea dans l'herbe pour attendre son réveil.

♦♦♦

Apparaître pour sa deuxième nuit dans un cadre aussi enchanteur donne le sourire et de nouvelles forces au Sphinx. Après le climat oppressant qu'il venait de vivre la nuit précédente, c'était une vrai délivrance de marcher sur cette herbe fraiche. Il continua de se diriger vers l'Est, se rapprochant du baobab.

Et ce fut l'Armageddon.

En quelques dixièmes de seconde, l'arbre disparut. Les réflexes inhumains du masqué lui permirent tout juste de se jeter en arrière et de tomber en boule, bras croisés autour de la nuque, en position fœtal. Le souffle d'une formidable explosion balaya toute la zone, rasant l'herbe fraiche sans lui causer de dommages mais décomposant dans un nuage de particules tout ce qui dépassait les un mètre de hauteur.

Cette fois-ci, le Boomobab avait fait fort et c'était une rangée d'arbres de plus qui avaient disparu dans le néant, ne laissant que quelques souches que les insectes et l'herbe finiront par dévorer.

Le masqué n'avait pas eu le temps de se jeter entièrement au sol et ses jambes avaient fauchée. Résultat des courses, il était devenu cul-de-jatte et l'hémorragie lui avait fait perdre conscience au milieu de la flaque de sang que sa mésaventure avait causé et que l'herbe buvait, avide, comme une centaine de pailles vert pomme.

Et pour ne rien arranger, sa peau se décollait et glissait le long de sa peau tandis que ses yeux étaient entièrement blanc, rendus aveugles par l'explosion.

De sa bouche jaillit le cocon salvateur et son corps se reconstitua petit à petit, tandis qu'il reprenait ses esprit. Il lui fallait tout de même une bonne dizaine de secondes pour se souvenir qui il était, et où il était.

* Putain, c'est quoi cette bombe atomique végétale ? *

Un bref regard l'informa que l'arbre était lui aussi en train de se régénérer. En effet, ce n'était que la partie visible du Boomobab qui explosait, son système vital se trouvant sous terre, à l'abri sous des racines aussi dense et solides que le plus performant des blindages en plomb.

L'idée de tenter de passer par la voie des airs caressa l'esprit du Sphinx mais il eut une idée et il choisit d'y confier sa vie. Vu qu'il n'avait pas le temps de rejoindre l'autre côté de la clairière, il se mit à ramper en espérant que ça passerait. L'arbre gigantesque se mit à gonfler, gonfler, gonfler, jusqu'à finalement exploser de nouveau.

Cette fois-ci, le masqué s'y attendait et se cramponna au sol, en s'y pressant comme une victime d'un bombardement nucléaire. Il parvint à tenir, se mit debout et commença à courir. Une douleur intense le saisit alors qu'il réalisa que sa chair se collait à ses vêtements et qu'il suintait... du sang. Ignorant la douleur, il poursuivit son sprint jusqu'au moment où un regard jeté en arrière lui indiquait que l'arbre commençait à atteindre une taille bien trop respectable.

Il s'allongea de nouveau au sol, ignorant la douleur qui menaçait à tout moment de lui faire perdre connaissance. Il vomit du sang, tapissant l'herbe avec son fluide vital. Le souffle revint, puis plus rien. Il se redressa et se remit à courir, avec beaucoup moins de grâce qu'à l'accoutumée. Il avait l'impression d'avoir ingurgité deux bouteilles de Vodka cul-sec d'affilée. Il tomba au sol et perdit conscience, les cycles d'explosion se renouvelant au-dessus de sa tête.

L'herbe se pressa autour de son corps, avide de goûter sa chair et son sang. Seulement, toute l'herbe qui était touchée par son sang finissait par disparaître en volutes de fumée, victime de la puissante corrosion que produisait son hémolymphe.

Le temps s'écoula et le masqué reprit conscience, faillit se redresser et se rappela in extremis la situation. Il se pressa donc au sol, attendit, se releva, fit quelques pas, tituba, s'écroula, se releva une nouvelle fois, marcha de nouveau d'un pas lourd, remarqua qu'il s'était trompé de direction, se réorienta, vomit dans l'herbe, tituba encore, tomba...

La progression fut très ardue et il mit bien une heure de plus pour parcourir cent malheureux mètres. Il arriva de l'autre côté des arbres à bout de force, priant pour ne pas tomber sur une quelconque créature qui se contenterait d'achever ses restes. Puis, il se rappela qu'il arrivait que les explosions soit suffisamment fortes pour emporter davantage de rangées d'arbres et il poussa son corps à ses limites, trouvant la force de ramper davantage.

Faire l'effort de sortir le tampon de sa poche et de le plaquer contre sa main lui fit l'impression d'un acte hors du commun. Puis il vomit une nouvelle fois et finit par sombrer dans l'inconscience, le masque plein d'un mélange visqueux de sang et de matière orangeâtre.

Lorsque son réveil sonna, pour la première fois depuis longtemps, le masqué se sentit soulagé.

♦♦♦

Durant cette troisième nuit, le Sphinx avançait à une allure redoublée, désireux de rattraper le retard causé par l'épisode du Boomobab. Il subit quelques assauts de Voyageurs Killers isolés mais rien de bien sérieux, juste de quoi satisfaire ses pulsions meurtrières après avoir été souillé la nuit précédente par un arbre tout droit sorti de Kirikou et la sorcière.

Il y eut également un épisode avec des Crapoteux, des espèces de crapauds géants qui dégageaient des vapeurs toxiques mais la toxicité du Sphinx était bien plus élevé et il eut l'impression de vivre une véritable promenade de santé en comparaison avec ses récentes péripéties.

Il arriva rapidement au Clos Grenade, qui n'était peuplé que de quelques créatures et Voyageurs qui concluaient quelques transactions secrètes et certainement illégales à l'abri des regards, à l'intérieur des ruines des habitations abandonnées par leurs propriétaires plusieurs décennies auparavant. Le Sphinx s'en dénicha une qui était vide et s'y adossa, tandis qu'il envoyait ses phalènes patrouiller à plusieurs kilomètres à la ronde. L'objectif des insectes : trouver Joy.

♦♦♦

Cela faisait deux jours que le Sphinx s'entraînait en solitaire afin de s'occuper pendant que ses espions ailés ratissaient le secteur lorsque l'un d'eux trouva enfin le jeune contrôleur. Il prenait du bon temps à l'endroit que le masqué avait décidé d'éviter : le Clos des Prunes. Le Sphinx lui envoya tout un bataillon de phalènes qui avaient pour but de lui délivrer ce message, dans un ballet aérien qui composerait des mots :

- Bouge ton cul, mec, ça fait plusieurs jours que j't'attends. Je suis du côté du Clos Grenade, si tu sais pas où c'est les phalènes vont te guider. Et viens seul, on sait jamais...

Le Sphinx avait encore le goût acre de son propre vomi dans la gorge et, même s'il appréciait beaucoup Joy, l'histoire pour laquelle le jeune homme avait besoin de son aide avait intérêt à être intéressante.

Faudra expliquer au narrateur comment des phalènes, en dessinant des mots par groupes de cinq-six formant chacun une lettre, parvenaient à représenter le ton de celui qui les avait employés. Mais revenons à un passé assez proche…

Le Sphinx attendait Joy, un œil posé sur le ballet aérien que formaient quelques phalènes qu’il avait transmuté juste pour le plaisir des yeux. Il faisait des pompes, divers étirements et également des gainages afin de se maintenir en forme. Deux phalènes attendaient non loin de l’entrée, à l’extérieur, destinés à servir d’éclaireurs au masqué. L’idée était de surveiller les éventuels visiteurs indésirables mais, surtout, d’avoir le temps de voir venir Joy pour éviter de recevoir le jeune adolescent en étant torse nu. Le masqué savait qu’à cet âge les hormones les travaillaient et il n’avait pas envie d’avoir un admirateur de plus : Harvey était déjà bien assez dérangeant comme ça !

Pendant ce temps, deux hommes approchaient à grand pas de l’abri choisi par le masqué, ignorant les phalènes qui s’envolèrent à leur approche pour se réfugier dans les frondaisons des arbres environnant. L’un d’eux était grand, très grand, et son complet gris semblait sur le point de craquer à tout moment. Portant des lunettes de soleil, le cou aussi épais que celui d’un taureau et un nez épaté qui semblait avoir abusé des protéines, il se contenta de jeter un coup d’œil froid au torse dénudé du morpheur, avant de faire bander imperceptiblement ses propres muscles. On se serait cru dans une publicité pour les tisserandes d’Elfila.

Bras croisés, le Voyageur masqué les attendait. Il n’avait pas eu le temps de se rhabiller, ni l’envie : ses visiteurs n’avaient pas l’air d’avoir été ados ou enfants un jour. Il se demanda ce que pouvait penser les arrivants puisque mon masque avait décidé de nouveau de lui jouer un mauvais tour : il avait pris la forme du masque à gaz du personnage pyromane de la franchise Team Forteress 2, auquel le masqué avait suffisamment joué dans sa jeunesse pour reconnaître la tentative d’humour sarcastique de son artefact.

Pour ceux qui se demandaient comment le Sphinx pouvait savoir la gueule qu’il avait sans miroir, disons que voir à travers ses propres phalènes avait de nombreuses propriétés comme celle de partager sa vision en de nombreux petits écrans. Un peu comme lorsque vous jouiez à plusieurs à Mario Kart, sur le même écran. Sauf que dans le cas du Sphinx, il lui faut surveiller tous les écrans qui l’intéressent en même temps, ce qui rend cette capacité plutôt difficile à gérer en combat.

- Tu es en avance, John. Notre rencontre était prévue pour demain, mais nos indics disent que tu poireautes ici depuis plusieurs jours. De plus, tu devrais arrêter de porter un déguisement à chacune de nos rencontres… Quand comprendras-tu que le Clos Grenade préserve l’anonymat de ses habitants ?

Le plus petit des deux s’était exprimé avec une assurance non feinte. Sa main droite portait nonchalamment une valise. De l’argent ? De la drogue ? Le regard du masqué fut attiré par un tatouage qui se trouvant sur la main de son vis-à-vis. Enfin non, ce n’était pas un tatouage mais plus une grossière marque au fer rouge qui représentait (de manière maladroite) un potiron. Ou serait-ce une citrouille ?

- Toujours aussi peu loquace, hein ? Enfin, je me doute que l’on ne rentre pas dans les bonnes grâces de Golde Lion en ouvrant sa gueule à tout va. Nous avons ce que tu nous as demandé, de la liqueur de puzzle encore fraiche que le marché noir de Kazinopolis va s’arracher. Plus un supplément d’écorce de Carnassier, je sais que Golde adore faire des dos de carte avec. Ce qui nous fait… Voyons, j’ai jamais été doué en calcul mental… Tu peux nous aider, Gol ?

Le Sphinx tiqua de manière imperceptible à la mention de Golde Lion. Dieu qu’il haïssait ce fils de pute ! Depuis l’accident de voiture qui avait tué ses parents, il avait cessé d’être obsédé par l’idée de se venger de son seigneur cauchemar et de la Famiglia mais il haïssait toujours autant l’un et l’autre. S’il pouvait ne plus entendre parler d’eux, il ne s’en porterait que mieux !

Le colosse au smoking trop court pour lui se contenta de froncer davantage les sourcils, sans rien dire. Son attention toute entière était happée par le Sphinx et il ne semblait avoir aucune envie de répondre. Il se contenta de secouer la tête lentement, sans cligner une seule fois des yeux ou lâcher le masqué du regard. Ce gars n’était pas juste n’importe quel garde du corps et le masqué sentit son cœur battre davantage.

Il se décida à ne pas ouvrir la bouche et se contenta d’attendre, n’ayant pas envie de griller sa couverture improvisée si jamais les mafieux avaient déjà entendu le son de la voix du dénommé John. De plus, l’homme à la valise semblait largement capable de faire la conversation pour deux. Il s’approcha d’ailleurs de Sphinx, pour lui donner un coup de coude dans les côtes avant de lui désigner la montagne de muscles et de s’esclaffer.

- Ahahahahah, bien entendu qu’il ne nous aidera pas, c’est à peine s’il sait faire ses lacets seul ! Mais quand il s’agit de réveiller définitivement un Voyageur, y’a pas meilleur que lui.
Le Sphinx écouta la menace sans sourciller. Le vrai John devait très certainement être un Voyageur, ou du moins son vis-à-vis le soupçonnait.
* Et toi, mon grand, t’es pas non plus très fute-fute. Soit John est véritablement muet à chacune de vos rencontres, soit t’es con, soit t’es persuadé que personne n’oserait te rouler, toi et ton gang.
Il fit signe au mafieux de lui apporter la mallette.

- Suis-je bête, tu veux certainement vérifier la marchandise. Vas-y, ouvre ! Tout est là : l’alcool qui accroit la vitesse des mouvements de celui qui la boit et le dos de carte favori de ton patron. Tout ça pour la modique somme de 2 millions d’EV que…

Il s’interrompit pour porter la main à la poche de sa redingote noire, qui était en train de vibrer. Il en extirpa une espèce d’écureuil empaillé dont les dents faisaient des claquettes. L’homme tira sur la queue du rongeur et porta l’animal à ses oreilles. Une espèce de voix aiguë en sortait, comme si la bestiole était encore en vie et poussait des couinements.

- Allo ? Oui, patron ?... Bah, on est avec John… Oui, il a de l’avance sur l’agenda prévu mais… Comment ça, maintenant ? Ah, ils ont oublié de payer la taxe de protection ?... Quoi… Tout le Clos ? Mais… Mais patron, c’est pas un peu excessif : ils ne risquent pas de payer quoi que…. Je… Je n’ai rien dit, je vous prie d’accepter mes excuses. Je ne recommencerais pas. Oui, j’arrive tout de suite, encore navré. Cela ne se reproduira plus.

Il repoussa la queue de l’écureuil et la gueule du machin se referma, puis il la remit dans sa poche. Ses mains étaient encore prises de tremblements et la peur se lisait dans son regard. Des gouttes de sueur perlaient à son front et le masqué se surprit à ressentir lui aussi de l’appréhension : quel genre de chef pouvait inspirer tant de peur à ses propres hommes ?

- On repassera demain chercher l’argent à la même heure, on te laisse la mallette. Si tu n’es pas là à l’heure dite, n’oublie pas ce qui arrive à ceux qui tentent de rouler l’enfant qui valait une forêt.

* Et moi, je connais l’homme qui valait trois milliards ! * renchérit le masqué en pensée, en attrapant la poignée de la mallette en cuir.

Il acquiesça gravement à la menace de l’homme. Satisfaits, les deux mafieux s’en allèrent et le morpheur papillon de nuit remarqua une tâche plutôt sombre au niveau de l’embranchement des jambes de la grande gueule. Sérieusement ? Le masqué se demanda ce qu’avait bien pu lui dire cet « enfant » pour que son sous-fifre réagisse comme ça. Il n’avait pourtant pas l’air d’un enfant de chœur.

Le masqué remit son tee-shirt et examina la mallette d’un air pensif. Il l’ouvrit, regarda son contenu avec curiosité, puis la referma. C’était vraiment sale : le liquide parcourant les bouteilles de liqueur de framboise recyclées était plutôt sombre, épais et des lignes plus rougeâtres évoquant un découpage puzzlesque recouvraient les parois lorsqu’on le laissait se décanter.

Le Sphinx n’était pas souvent passé au Village Puzzle mais il avait entendu dire que certaines pièces étaient vivantes et dotées de pensées, voire de paroles. Pouvait-il considérer qu’il avait un placard contenant de nombreux cadavres sur les bras ? Cela le mettait mal à l’aise. Même s’il était un météor et même s’il était loin d’être un enfant de chœur, il ne vouait pas une haine farouche à toutes les créatures.

Il considérait que Dreamland était déséquilibrée et que la balance penchait trop du côté des Seigneurs et de leurs vassaux, aussi cela l’avait encouragé à rejoindre les météors dans le but de parvenir un jour à leur tête (en évinçant les Juges si possible) et d’avoir une armée à ses ordres, capable de l’assister dans sa quête utopique de restauration de l’équilibre du monde des rêves.

Du moins, c’était son état d’esprit après sa renaissance morale dans le monde réel (due à de nombreuses séances de thérapie, à un psy trop investi, à des lectures plutôt engagées du côté de l’objectivisme d’Ayn Rand –et de leur interprétation par la psyché d’un jeune homme perdu) et avant la trahison de Liam et d’autres facteurs qui faisaient ressurgir l’ancien Sphinx à la surface. Un Sphinx beaucoup plus porté sur les sentiments, moins calme, constant, plus réellement guidé par l’ambition de parcourir la Voie du Sabre ni n’importe quelle autre voie d’ailleurs.

Un Sphinx qui était actuellement dans une phase de transition et qui se cherchait, fuyant les responsabilités qu’il s’était lui-même provoquées et qui trouvait refuge dans des aventures oniriques dépaysantes et sa relation avec d’autres Voyageurs. Rester seul l’obligeait à réfléchir, et réfléchir était douloureux. Il n’avait plus l’ambition de vouloir contrôler les événements, mais plus d’être libre de tout contrôle.

Bref, le Sphinx éprouvait de la compassion mêlée de tristesse à l’égard des puzzles qui avaient été sacrifiées pour créer ce nectar. Le masqué ne serait pas étonné si elles n’étaient pas également victimes de leur gouvernement, quel qu’il soit –ce ne serait pas la première fois qu’un dirigeant monnayerait son propre peuple- et se promit qu’il passerait un de ces jours dans ce royaume, afin de foutre un bon coup de pied dans tout ce foutoir.

Mais ce serait après avoir appris la peur aux enculés qui se dissimulaient derrière tout ça.

Joy finit par débarquer dans la hutte et, telle une furie, lui cracha tout un enchainement de faits, de causes et d’effets. Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place…

Il fut soudainement interrompu par des cris venant de l’extérieur, qui indiquaient que le Clos des Poires Trolls était en feu. Le masqué ne savait pas où cela se trouvait mais vu le ton angoissé des gueulards, ce n’était pas à l’autre bout de la forêt. Des cris, beaucoup d’informations pouvaient être déduites comme le fait que des secours avaient été envoyés sur place, que l’incendie était criminel, que Pumpkin était présent et que l’identité secrète de Carvey allait être révélée si Joël promettait de ne plus applaudir.

Poli comme jamais, le Sphinx continua de se taire et laissa Joy poursuivre, lui raconter sa rencontre avec un ancien de la S qui aurait affronté le dénommé Pumpkin sans que ce soit un combat à sens unique. Comme Joy était facilement impressionnable, comme tous les prépubères, le Sphinx nuança mentalement cette dernière information.

- Merci d’avoir brossé le tableau, je vais me charger de t’en tracer quelques autres esquisses. Une partie de tes protégées se trouve dans cette mallette, quant à l’autre, faudra voir avec le Kid. Pour la faire courte, deux hommes du Kid se sont pointés ici, m’ont pris pour un homme de la Famiglia et ont marchandé avec moi avant de s’absenter au pas de course pour rejoindre leur patron afin de l’aider, mais ce n’est que ma déduction personnelle, à commettre le forfait qui fait tant gueuler nos voisins. Ils m’ont laissé cette mallette ainsi qu’un lieu de rendez-vous : ici, demain, même heure. Donc c’est toi qui m’a fait venir ici, c’est toi qui vois : on peut aller fissa au Clos des Poires Trolls et prendre le risque que le Kid s’envole ou les attendre ici, demain, et patienter en montant une espèce de plan d’attaque.

S’asseyant en tailleur (le masqué semblait déjà avoir fait son choix même s’il obéirait à la décision de l’ado), il poursuivit.

- Perso, je vois les choses ainsi : on attend les deux gus, je la joue pas coopératif, ils décident de m’embarquer devant leur patron afin de qu’il se charge de me zigouiller. Toi, tu nous suis, tu fais une grosse diversion et, pendant que tu les distrais, j’utilise mon pouvoir pour me libérer des éventuelles entraves qu’ils m’auraient foutu et je profite de l’effet de surprise pour buter le Kid. Dans un réel combat, peut-être qu’il pourrait me foutre une rouste. Mais avec l’effet surprise et une balle de sang corrosif bien placé… Et si ça tourne mal, on est deux, tu fais pas mal parler de toi dernièrement… Bref, j’suis certain qu’à d’eux on pourrait même se faire ton poto de la ligue S. T’en pense quoi ?

C'est à ce moment qu'on entendit une voix gutturale gueuler.

- JOHN ! Toi ramener fesses et mallette ici ! Changement programme, patron veut argent maintenant, Gol lui rapporter !

Mais c'est qu'il s'exprimait abusivement mal, même pour un Golgoth tout en muscles... Le masqué lança un coup d’œil à son compagnon de route.

Si le Sphinx et Joy décidaient de sortir, ils allaient réaliser qu'il n'y avait pas seulement Gol mais deux autres malfrats de la bande du Kid qui étaient venus afin de récupérer la mallette et leur régler leur compte. En effet, Kid Pumpkin n'était pas né de la dernière pluie malgré son air juvénile et il avait tout de suite communiqué avec la Famiglia pour s'entendre confirmer que l'agent John était actuellement à Kazinopolis, en pleine partie de poker onirique avec Golde, et ne souhaitait être dérangé sous aucun prétexte.

Quant à l'incorrigible bavard de sa bande, il participait toujours aux affaires du gang mais d'une autre manière : il avait permis la création d'une nouvelle variété de liqueur de puzzle, la liqueur de puzzle à l'arôme de fer.

Le Sphinx observa son camarade jeter un bref regard à l'extérieur sans sourciller : ses phalènes l'avaient déjà alerté de la présence du gus et de ses compagnons. Les bras croisés, il semblait légèrement déçu.

* Seulement trois ? Ils auraient pu en envoyer au moins dix... *

À la base, le plan que le masqué proposait était qu'il se laisse capturer par les sbires de l'enfant-buisson et que Joy le suive à distance. Cependant, Joy avait décidé de prendre une toute autre décision et, après avoir déclaré au masqué qu'il espérait que le morpheur ait de quoi abattre le colosse de muscles et qu'il se chargerait de leur briser les articulations et de les ralentir, il fonça dans le tas.

Un Sphinx amusé lui emboita le pas, se décomposant en une nuée de phalènes qui se pressa derrière-lui, profitant de la capacité du jeune homme à dévier les pouvoirs. Le masqué ne savait pas vraiment comment le pouvoir de son camarade fonctionnait mais il avait compris que s'il restait dans son sillage, il évitait les balles.

Cette information lui suffisait.

Il se recompose derrière l'un des deux suivants du gorilles, qui tente maladroitement de tirer dans le tas de phalènes, sans succès. Sa main se rapproche de sa gorge quand le masqué est soudainement projeté en arrière par un poing de la taille de son torse.

Gol.

La créature le suit dans son ballet aérien, avançant son énorme paluche afin de l'attraper par les cheveux. Le masqué se décompose mais Gol semble s'y attendre et lui souffle dessus, dispersant les phalènes par la seule force de son souffle. La manœuvre a pour but d'éviter que le masqué parvienne à se positionner derrière-lui pour l'achever d'un coup derrière la nuque.

* Okay, c'est pas juste une grosse brute. C'est LA grosse brute.

Un sbire coursait Joy, le second tirait également sur le nouvel arrivant de la ligue M, ayant compris que leur boss s'occupait du Sphinx. Le masqué s'éloigna davantage et se dispersa dans les frondaisons des arbres, afin que la brute perde sa trace : il n'avait aucun intérêt à poursuivre un combat de longue haleine avec un combattant au corps-à-corps aussi aguerri.

Mieux valait la jouer retors et finir le combat en un coup d'éclat, en profitant de sa vitesse et de l'effet de surprise.

La manœuvre avait le défaut de laisser Joy en pâture aux trois gars mais le Sphinx se faisait pas de bile pour son compagnon. Le jeune homme était presque aussi doué pour esquiver les coups que le masqué pour en donner.

Un petit échange de combattants se fit : le colosse indiqua Joy du coin de la tête comme pour dire qu'il se le réservait, à présent, et ses compagnons acquiescèrent, délaissant le jeune homme pour scruter les arbres à la recherche du masqué.

Le masqué repart alors à l'assaut, laissant à peine le temps au colosse de prononcer quelques mots avant de réapparaître à ses côtés et de lui assener un violent coup de pied au niveau du torse. Energie cinétique due à un déplacement quasi-instantané plus force herculéenne... Tout musclé qu'il est, le colosse expire lourdement tout en traversant l'air à toute vitesse. Il percute un arbre, puis un autre et encore un autre, renversant trois chênes millénaires comme s'il s'agit de quilles.

Son dos, brisé, saigne abondamment mais il parvient à se relever difficilement pendant que le masqué se tourne vers les deux belligérants restants : l'un est aux prises avec Joy, qui saigne mais qui semble avoir le dessus.  

L'autre...

Un immense tronçon d'arbre arrive à toute vitesse sur le masqué qui n'a pas le temps de l'esquiver, tant le projectile est rapide et massif. Bandant ses muscles, le masqué parvient à planter ses jambes dans le sol et à ralentir sa course, jusqu'à s'arrêter totalement. Puis, il soulève le tronc pour découvrir un colosse ensanglanté qui fonce vers lui dans une charge effrénée, sans aucune trace de peur dans le regard.

Le masqué n'a pas eu le temps de voir où se trouve l'autre mais il entend la voix de Joy.

* Quoi, maintenant ? Oh... *

La course du géant ralentit quelque peu, ce qui permet au masqué d'avoir le temps de se préparer au choc. Faisant pousser deux autres bras, ce sont quatre bras solides et noueux qui s'enroulent autour du tronc afin d'avoir une prise ferme et de le diriger en direction de la brute qui se met à pâlir.

Bah ouais, faut pas charger sans réfléchir.

Cependant, tout ne se passe pas comme le masqué l'avait escompté. Hurlant de rage, le colosse bande ses muscles tant et si bien que son costard hurle à l'agonie avant d'exploser, le libérant de sa prison de tissu. Il dévoile maintenant une musculature énorme, bardée d'une unique mais gigantesque cicatrice. Sa vitesse augmente grandement et, au dernier moment, il prend appui sur le sol avec sa jambe gauche pour décocher un coup de pied ascendant au gigantesque rondin que tient le masqué. Au lieu de s'empaler bêtement dessus, il bazarde ainsi le morpheur et son bélier improvisé dans les airs.

N'ayant pas d'appuis suffisant au sol, le Sphinx s'envole mais sans ses ailes. Puis le colosse fait saillir les veines de ses jambes et se projette à sa suite...

- Bon, ça suffit les conneries.

La tête chauve du colosse fonce tout droit vers... une espèce d'immense canon chitineux, créé à partir de l'un des bras du masqué.

- Sayonara ! s'écrie le masqué avant d'expédier un boulet de sang corrosif sur la montagne de muscles.

Traversé de part en part, la montagne hurle de douleur, s'ébranle puis tombe au sol de manière désarticulée, le corps évidé d'un gigantesque cylindre de chair, de sang et d'organes. Les chairs continuent de fumer légèrement, dotant l'air d'une odeur assez nauséabonde.

Quant au masqué, il se décompose en nuée de phalènes pour rejoindre le sol sans trop de mal, reprend forme humain, ramasse le corps perforé comme s'il s'agissait d'un coussin et le dépose sur son dos avant d'aller rejoindre Joy et le mafieux restant.

En arrivant, il balance le gigantesque colosse au sol et pointe son arme sur le dernier survivant.

- Si tu nous amènes pas au Kid, toi aussi t'auras le droit à un toucher rectal.

Avec les connards d'homophobes de mafieux, qui avaient toujours expérimenté un passage chez un ou deux toubibs assez malsains, ce genre de répliques passait toujours crème.

C'était tout de même chic de la part de Joy de poursuivre les amabilités engagées par le masqué envers le bandit rescapé ! Voilà que l'adolescent lui offrait une pyramide en lui déclarant qu'elle lui ferait sauter le caisson s'il obtempérait pas. Pris entre la trompe et la pyramide, le bandit bégaya un "oui" peu assuré, avant de prendre la tête du petit groupe.

Après avoir été récupéré la mallette, le Sphinx le suivit à distance respectable, prêt à réagir au moindre signal suspect. Il avait envoyé un de ses phalènes sur le bandit, qui était chargé de l'avertir du moindre changement suspect, que ce soit au niveau du rythme cardiaque ou de l'allure à laquelle l'homme progressait. D'autres phalènes furent également envoyés dans le but d'explorer la forêt et de vérifier qu'elle ne comptait pas des tireurs embusquées ou d'éventuelles sentinelles.

Sphinx ne savait que peu de chose sur le mystérieux Kid, mais il était certain qu'il ne s'agissait pas du dernier des abrutis.

Concernant leur moyen de locomotion peu habituel, le masqué avait décidé de déployer ses ailes fin de voler à côté de Joy, qui se prenait pour Tarzan. Il n'avait pas le temps d'apprendre à se déplacer ainsi et faisait donc avec les moyens du bord, sans se soucier que le sol s'éloignait de plus en plus. Puisqu'il volait depuis plus d'un an à Dreamland, il n'était pas vraiment sujet au vertige ou à la peur de chuter et avait donc aucun mal à se concentre sur leur guide et ses éventuelles réactions inhabituelles.

Ils se déplaçaient assez rapidement au sein du dédale végétal et tout allait plutôt bien, jusqu'à ce que des phalènes éclaireuses disparaissent de la conscience du masqué. Puis, le bruit d'une explosion retentit, avertissant le masqué de la raison du génocide insectoÏde.

- C'est quoi ce bordel ?

Des sinistrés empruntaient la voie des branches dans le sens inverse, transportant tant bien que mal leurs maigres possessions. Ils avaient la gueule de mineurs après une dure journée d'extraction de charbon, et semblaient bien mal en point. Autour d'eux, l'équivalent des pompiers de la forêt des rêves tentait tant bien que mal de les soutenir.

N'ayant pas d'autre choix, le trio passait au milieu du flot de réfugiés. Le masqué avait transformé son index en trompe et se tenait à l'affut, prêt à réagir au moindre geste suspect provenant d'un des malheureux. Il ne pouvait pas gager sa survie sur sa compassion et devait considérer chacun de ces réfugiés comme un mafieux potentiel, qui tenterait de la leur mettre à l'envers sous un déguisement.

Ainsi, lorsqu'une femme se précipita sur Joy, le masqué fut à deux doigts de lui coller une balle de sang entre les deux yeux. La créature ne dut sa survie qu'à la présence d'une flamme vivante qui crut bon de se précipiter sur Sphinx pour lui faire un bisou. D'un battement d'aile, le général souffla la flamme comme l'on souffle une bougie d'anniversaire, puis il reporta son attention sur Joy. Apparemment, la femme était réellement une sinistrée et lui avait demandé d'aller récupérer son gosse, tandis que les pompiers avaient tenté de rappeler le Voyageur à la raison.

*J'aime pas du tout la tournure que prennent les événements, elle pourrait être une saloperie de sous-fifre du Kid qui tente de nous mener vers un traquenard.

Il voulut prévenir Joy de ses doutes mais le gamin ne lui laissa même pas le temps d'en placer une, prenant la poudre d'escampette après un rapide exposé de ce qu'il allait faire. Le regard du masqué alla du bandit au gamin qui s'éloignait.

- Eh puis merde, foutu paladin de jeux-vidéo !

Le masqué abandonna le mafieux à son sort et se lança à la suite de Joy, traversant tant bien que mal le brasier vivant et cauchemardesque. Les flammes dansaient autour de lui, s'amusaient et se livraient à une véritable orgie dont les fruits ravageaient davantage les arbres. Le bois sec et plurimillénaire flambait avec une facilité indécente et la chaleur était épouvantable, si bien que le Sphinx avait l'impression que son masque était devenu une seconde peau.

En nage, il s'efforçait de virevolter parmi les flammes et de "souffler" les plus aventureuses d'entre-elles. Dans toute cette agitation, il perdit rapidement la trace de son camarade et se retrouva seul, entouré d'un véritable incendie. Des craquements se firent entendre un peu partout et des branches enflammées se mirent à se détacher et à tomber, menaçant d'enflammer le masqué.

N'ayant pas d'autre choix, il balança un violent coup de pied dans la branche qui lui tombait dessus, se brûlant violemment le pied mais envoyant le bois se briser contre l'un de ses congénères. La flamme qui était sur la branche (et qui avait revêtu un casque et des lunettes de pilote pour l'occasion) fit un coucou de la main au Sphinx avant de s'attaquer à l'écorce rugueuse  du pin sur lequel la branche s'était retrouvée projetée.

C'est là qu'un rire se fit entendre.

Le Sphinx se retourna.

Une espèce d'adolescent mal dégrossi lui faisait face, accoutré du même équipement que la petite flamme pilote, c'est à dire d'une paire de lunettes d'aviateur. Un sourire malsain aux lèvres, l'enfoiré tenait un lance-flammes avec lequel il arrosait les plantes environnantes. Sauf que cela ne risquait pas de les faire pousser davantage, bien au contraire.

- Okay, un trafic de liqueur de puzzle et un mioche pyromane ? T'es qui toi, d'abord ?
- UN MIOCHE ? JE SUIS ADULTE !!! Et tu vas crever, car t'es une sous-merde masquée ! Tout comme ton pote qui a eu la décence de me reconnaitre !
- Joy ?
-Non, moi c'est Pumpkin Kid, MWAHAHAHAHAHAHA!
- Toi, j'vais t'baiser la gueule !

Le masqué fonça sur le gosse, s'efforçant de se déporter sur les côtés pour éviter les jets de flamme que crachait son arme. L'un de ses bras fut touché et la flamme se mit à le mordre, puis afficha une expression contrariée lorsqu'elle atteint le sang du masqué : la substance active qui se dégageait de sa combustion ne semblait pas plaire des masses à la flamme qui s'en alla. Cependant, le bras du masqué avait tout de même était fortement brûlé et une énorme cloque était déjà en train d'apparaître.

Il ne s'en préoccupa pas et continua à foncer à toute vitesse vers le Kid. Au dernier moment, alors que l'énième flamme crachée par l'appareillage s'apprêtait à l'engloutir, il piqua vers le sol, passa sous la branche où le Kid se tenait debout et se redressa tout en pivotant de manière à se trouver dans son dos.

Puis, il se jeta sur le chef des mafieux, tentant d'une main d'attraper son lance-flamme et, de l'autre, de lui attraper le torse afin de le plaquer contre lui, dans le but de lui broyer le thorax s'il ne daignait pas se montrer conciliant (bah oui, parce que briser des nuques commence à être surfait, très 2016).

Cependant, le masqué ne rencontre que du vide, le gosse étant comme... immatériel.

-T'as vraiment cru que ce serait aussi facile ? On joue pas dans le même bac à sable, tête de gland !

Le masque du Sphinx avait décidé d'imiter Pyro de TF2, alors pourquoi autant de haine de la part d'une créature aussi prompte à faire flamber toute une forêt ? Le Sphinx comprenait qu'il n'y avait pas d'entente possible et qu'il ne pouvait pas buter la créature. Cela lui suffisait. Il reprit son envol, suivi par un déluge de flammes surexcitées qui firent fondre peu à peu ses ailes d'acier. Brandissant des petites épées de flammes comme s'il s'agissait d'une horde de vikings, les flammes se congratulaient pendant que le masqué perdait de l'altitude et fonçait tout droit vers le sol.

Icare, vous connaissez ? Il semblait que, cette nuit, le Kid avait été son soleil personnel.

Le masqué finit par atterrir plus ou moins lourdement sur une branche, qu'il dévala sur plusieurs centaines de mètres jusqu'à arriver au niveau des pompiers et du groupe de réfugié. Là, les ailes totalement cramées, il tenta de calmer sa respiration puis se releva, sur le qui-vive.

Il n'y avait aucun signe de son adversaire, qui ne semblait pas avoir décidé de le poursuivre.

Si le masque du Sphinx lui rendait la respiration difficile lors de combats très dynamiques, il l'avait bien protégé des émanations de fumée et le jeune homme lui en était reconnaissant : pour une fois qu'il servait à quelque chose !

- Passez-moi un seau, je vous prie ! Je vais pas vous laisser faire tout le sale boulot.

Ayant recouvré son souffle, le masqué se leva et alla récupérer le seau de jus de raisin tendu par un pompier.

- Si vous en voulez d'autres, vous en trouverez sur notre scarabée de ravitaillement.
-Merci bien !

Un rapide coup d'œil au bestiau lui fit comprendre pourquoi ils l'utilisaient afin de transporter leurs seaux : l'insecte gigantesque avait la taille d'un poids lourd et on avait installé, à l'aide de harnais et de colle de poire, une espèce d'énorme remorque en bois qui transportait des centaines de seaux remplis de jus. Sur le côté, des espèces de petits fourmiliers étaient en train de... faire leurs besoins dans une cuve.

- Bof, c'est pas si dégueulasse que ça. Cet animal exceptionnel a un estomac extra dimensionnel et peut ingérer jusqu'à vingt mille fois son poids en raisins. On l'utilise assez fréquemment dans notre milieu car beaucoup de Closards font une ingérence au raisinose, une  espèce de sucre que l'on retrouve dans le jus de raisin et on n'arrive pas toujours à écouler nos stocks ...
- J'vous ais demandé un seau, pas de me faire un exposé. Occupez-vous des flammes plutôt ! le coupa Sphinx, usant sans le vouloir du même ton autoritaire qu'il avait avec ses subordonnés.

S'approchant du scarabée, il attrapa plusieurs seaux avec ses trois bras encore valides et entreprit d'arroser les flammes avec entrain, prenant ça comme une vengeance personnelle. Chaque flamme vivante qui rendait l'âme lui apportait un intense sentiment de satisfaction. Il était en train de sauver une espèce de gigantesque vigne des flammes quand Joy tomba du ciel.

Ses mains tenaient une fille et un gamin tandis que ses jambes étaient sous l'emprise des flammes. Après avoir douloureusement au sol, il lâcha ses deux fardeaux. La fille allait à peu près bien, c'était un miracle qu'elle ait pu survivre à un incendie aussi ravageur. Quant au mioche, bah il s'était brisé la nuque dans la chute et sa mère étreignait son cadavre en hurlant sa peine.

Non, je rigole, le gosse allait à peu près bien, même s'il vomit sur sa mère lorsqu'elle voulut le prendre dans ses bras. Un mélange de suie, de sang et de morve atterrit sur le torse de la femme qui ne s'en soucia pas et étreignit son petit, en remerciant Joy à grand cris sans se soucier que leur sauveur était en passe de devenir cul-de-jatte.

Quant à la fille, un "pompier" lui passa un linge mouillé autour du cou et la prit dans ses bras, tentant de la réconforter. Ce fut la même chose pour Joy qui eut également droit à son pompier personnel, une brave créature à la moustache tombante qui lui rappela l'état de ses jambes.

Le Sphinx, lui, observait les jambes de Joy avec compassion mais les sourcils froncés. L'air de dire " Voilà ce qui arrive quand on veut jouer les héros, blaireau !", mais l'effet était gâché par son masque qui lui permettait même de tirer la langue sans que personne ne s'en rende compte.

Arrêtant d'aider les pompiers, il écouta avec attention ce que Joy voulait lui dire.

- Plusieurs problèmes ? Si l'un d'eux est ce connard de pyromane invincible à l'humour moisi, je suis d'accord avec toi. Quant à te réveiller, j'ai pas la phobie des réveils forcés donc je sais pas comment faire, va falloir que tu patientes. Cependant...

Le masqué extirpa de sa poche l'un de ses tampons de sauvegarde et l'appliqua sur le bras de Joy.

-Cet Artefact te permettra de réapparaître à cet endroit-là lorsque tu te rendormiras, demain. Il est pas mal utilisé en taule mais également pour les excursions dans de véritables dédales comme celui-ci. Quant à notre otage, j'ai tenté de te suivre donc il a dû filer à l'anglaise. Quelle idée de jouer les paladins, aussi ? Maintenant, t'as les jambes foutues et te voilà H.S pour la nuit alors que les flammes sont en train de ravager la forêt. Et nous voilà obligés de reporter notre mission au lendemain, alors que si t'avais laissé le gamin et la fille crever, bah on aurait pu joindre nos forces et peut-être buter décimer ce connard du Kid et sa bande, afin d'éliminer la source du problème !

Les yeux rougies, la mère regardait le masqué comme si elle allait se jeter sur lui et le tuer. Le masqué avait parlé suffisamment fort pour être entendu de pas mal de réfugiés et de pompiers volontaires , et peu partageaient son avis.

- Vous êtes abject... Vo... Vous n'avez pas de cœur !

Le masqué l'ignora totalement, attendant la réaction de son camarade moins âgé. Il s'apprêtait à ajouter d'autres palabres, dans le but de déverser encore plus sa rage, mais il se réveilla avant.

♦♦♦

En se réveillant, Henri pousse un putain de cri de rage. Uno, il déteste les réveils en sursaut dans des draps pleins de sueurs. Deuxio, il déteste ne pas avoir le temps de finir une argumentation qu'il a commencé. Tertio, il hait ce putain de Kid.

- Va falloir trouver un moyen d'éliminer ce connard de pyromane.

Comme toujours, lorsqu'il a affaire à un lourd morceau, le masqué décide d'aller faire un tour à la bibliothèque la plus proche de chez lui, histoire de se changer les idées en lisant. Lorsqu'on a affaire à un problème bien coriace, le regarder en face peut ne pas apporter de solution constructive. La bonne méthode est, tout comme lorsqu'il s'agit de repérer des mouvements dans une immense forêt, de ne focaliser son attention sur rien en particulier jusqu'à ce que l'on perçoive le facteur que l'on avait négligé.

Ce fut au cours de ses lectures que le masqué pensa à deux choses : le Kid ne pouvait pas être aussi invincible qu'il voulait le laisser croire sinon il n'aurait pas besoin de la Famiglia ni de personne (et n'aurait pas fui sa rencontre avec le leader du Clos des Prunes) et le masqué et son acolyte n'étaient pas seuls.

Le Kid avait commis une grave erreur : il avait mis en rogne la Forêt ET deux des Voyageurs les plus talentueux de Dreamland.

Il allait tellement en baver qu'il repartirait illico presto dans le ventre de sa mère.

♦♦♦

Le masqué a galéré à s'endormir, l'esprit en proie à tant d'interrogations qu'il craignit un instant de se retrouver au royaume des doutes. Heureusement qu'il possédait ce foutu tampon ! Il était un peu  inquiété par ce qu'il risquait de trouver, lorsqu'il se retrouverait de nouveau dans la Forêt des Rêves.

Il ne fut pas déçu.

Lorsqu'il apparut à Dreamland, il fit une chute de près d'une dizaine de mètres et atterrit à califourchon sur une branche. Le spectacle qui s'offrait à lui était plutôt morbide. Il ne restait rien du Clos des Grappes, juste une gigantesque étendue de cendres parmi lesquels seules quelques vignes et arbres avaient survécu, leur écorce ayant été noircie par la suie.

Aucune trace de Joy. S'était-il endormi avant lui ? Le masqué décida de partir à sa recherche et envoya des phalènes aux quatre points cardinaux . L'un des phalènes parvint à retrouver Joy mais ce dernier n'était pas seul et l'être qui l'accompagnait n'inspirait pas confiance au masqué.

Cependant, Joy ne semblait pas particulièrement en danger, ni même mal à l'aise. Le Sphinx en conclut qu'il n'y avait aucun danger pour le gosse, garda son phalène espion de manière à avoir une idée de leur conversation et attendit, sur sa branche située à plusieurs centaines de mètres de là.

Il ne jouissait pas d'une réputation positive auprès de beaucoup d'autorités de Dreamland et préférait mieux aider Joy en restant à moitié tapi dans l'ombre.

- Ouais, j'me méfie de toi à juste titre et tu ferais mieux de faire de même, l'retraité... marmonna pour lui-même le masqué.

Le phalène espion lui avait permis d'en savoir davantage sur l'interlocuteur de Joy et il avait été surpris que l'insecte ait pu survivre tant de temps. Le vieux briscard n'avait-il aucune connaissance des capacités du masqué (ce qui était plus ou moins normal) ou avait-il fait exprès ? Si la seconde hypothèse était la bonne, le "à juste titre" était une menace, et le masqué les détestait.

Quand Joy arriva dans sa direction, le masqué descendit à sa rencontre.

-Eh bien, t'as meilleure mine avec tes deux jambes ! Content de te revoir, malgré notre petit différend d'hier. Je me suis mal exprimé et tu n'as pas compris ce que je voulais dire, je ne t'en tiens pas rigueur. Mais on aura tout le temps d'en discuter plus tard, je t'écoute.

C'était peut-être une impression mais le Sphinx semblait ressentir le désir de Joy d'en placer une et décida d'abréger son discours, afin d'écouter ce qu'il avait à lui dire. Même s'il en avait une bonne idée grâce à son phalène espion. Il eut ainsi droit à une rediffusion made in Joy de la discussion entre Joy et le Voyageur vétéran. Le Sphinx écouta avec attention, n'ayant pas forcément envie d'en révéler davantage sur ses capacités à son camarade. Il était bon de toujours garder son jardin secret à Dreamland, surtout lorsque l'un de vos plus proches amis vous avait trahi quelques mois plus tôt....

Apparemment, il allait devoir s'approcher du Voyageur qui venait potentiellement de le menacer, et ça ne lui plaisait guère. Mais la présence de Joy à ses côtés le rassurer : si le retraité décidait de l'attaquer sans véritable raison, le général des météors pourrait certainement compter sur la présence de Joy à ses côtés. Et à eux deux, même si le type était un ancien de la ligue S comme le soupçonnait le Sphinx, le masqué était certain qu'il n'en réchapperait pas.

- Concernant ce choix, je suis plutôt chaud pour qu'on détruise la réserve de boulefeux vivantes. Cela porterait un sévère coup au potentiel destructeur de ce salaud de Kid et permettrait de limiter les dommages collatéraux. Car oui, Joy, si je te reprochais hier d'avoir joué les paladins, ce n'était pas parce que je les considère comme négligeables devant la mission. Je considère juste qu'il vaut mieux s'économiser tout en aidant les pompiers à arrêter les flammes afin de sauver un maximum de vies humaines possibles, voire s'attaquer directement (et de manière concertée) à la tête du problème afin de limiter au maximum les dommages collatéraux. Si je dois choisir entre sauver deux vies et deux cent vies, mon choix est vite fait. Mais au final, la situation t'a donné raison car on a été rapidement réveillé après cela et on n'aurait donc pas eu le temps de sauver davantage de vies. Je te présente donc mes excuses mais t'invite à garder en tête mon point de vue au cas-où on aurait affaire à une situation différente. Et sinon, mon second argument pour ce choix c'est qu'on ne sait pas où se trouve le Kid, alors qu'on sait où se trouve la réserve. Vu qu'il s'agit d'une véritable course contre la montre, on ne peut pas se permettre d'attendre de trouver le Kid et ses comparses pour agir.

Il attendit la réponse de Joy, afin d'avoir son avis sur la question. Il semblait d'accord avec le choix effectué par le Sphinx. [HDJ : Joy et moi avons discuté de ça afin que je connaisse le choix de son perso] Le masqué écouta ce que le contrôleur des maths avait à lui dire, puis parla d'un autre sujet qui le perturbait. Il attrapa la mallette qui contenait les preuves du trafic entre les Tontons et le Kid, et la montra à Joy.

- Sinon, que penses-tu de cela ? Une fois qu'on en aura fini avec le Kid, devrait-on se rendre à Kazinopolis afin que t'ais une conversation avec Athia ? Je nourris une véritable haine pour la Famille et ses saloperies de trafic, même si je n'irais pas jusqu'à les exterminer. Leur donner une bonne leçon me plairait bien, par contre.

Là encore, il écouta Joy répondre avec attention.

- Je vois. Dans tous les cas, on aura largement le temps d'en discuter davantage d'ici là : on est loin d'être débarrassé de ce pyromane juvénile ! Si on allait rejoindre ton pote ?

♦♦♦

La rencontre entre Samuel et le Sphinx fut loin d'être chaleureuse. Le masqué lui tendit la main, plus par politesse qu'autre chose. Il savait qu'ils avaient besoin d'autant d'alliés que possible dans leur lutte contre Pumpkin et ses sbires mais il n'aimait pas l'attitude qu'avait le vétéran à son égard.

- Sphinx.
- - Oui, je sais, j'ai entendu parler de vous. Je suis Samuel.
- C'est amusant, parce que je n'ai jamais entendu parler de vous. Cela fait-il si longtemps que vous vous êtes retiré de Dreamland ?
- Suffisamment pour me faire manquer de respect par un Voyageur dont les faits d'armes les plus glorieux sont l'attaque d'un seigneur cauchemar mineur à trois contre un, ou l'extermination de créatures oniriques sans défense.
- Ahahah, ça picote. Vous voulez un autographe ?

* J'pourrais le graver sur ton torse, à l'acide... * poursuivit en pensée le Sphinx.

Il n'était pas stupide au point de déclencher un combat avec un Voyageur aussi talentueux et expérimenté, d'autant plus qu'ils avaient besoin de lui pour se débarrasser du Kid. Il s'en voulait d'ailleurs déjà d'avoir asticoté Samuel mais ça avait été plus fort que lui : il n'avait pas aimé les airs de "Monsieur le professeur" que se donnait le vétéran. Pour lui, se retirer dans un coin de Dreamland et ne décider de bouger son petit cul que lorsque son lieu d'habitat prenait feu s'apparentait à de la lâcheté, et il ne supportait pas que ses actions soient jugées par un lâche, aussi fort soit-il.

- Pardonnez mon emportement, toute cette histoire me fout à cran et je n'ai jamais été un grand patient.
- Apprenez à surveillez vos paroles, Sphinx. Mon Clos est en guerre et j'ai des préoccupations plus importantes sur lesquelles me concentre mais d'autres interlocuteurs n'auraient pas été aussi patients que moi et votre aventure onirique aurait pu prendre fin sur un léger différend. Enfin, revenons à des sujets plus importants. La réserve de boulefeux a été trouvée à l'Est du Clos des champignons, dans une grotte suffisamment humide et froide pour qu'ils puissent en contrôler le dégagement de chaleur.
- Okay. T'es prêt, Joy ?

Le Sphinx suivit ses deux comparses à travers les branches, volant afin de compenser son manque d'équilibre lors de la pratique du surf sylvestre. Il leur fallut une bonne demi-heure pour apercevoir au loin les lumières phosphorescentes du Clos des champignons, qui était construit sur une espèce de forêts de souches moisies et gigantesques recouvertes de champignons immenses qui servaient d'habitation, d'éclairage, de monte-charge et même de nourriture.

La frondaison des arbres y était très resserrée au point qu'on avait l'impression d'être dans une gigantesque caverne seulement éclairée par les lumières émanant du fungus luminescent. Les habitants d'ici étaient méconnus des autres Clos et travailler à la mine des champignons faisait partie des sanctions que pouvaient administrer de nombreux tribunaux de la forêt sylvestre. En effet, travailler dans cette mine transformait peu à peu les ouvriers qui, à force d'inhaler des spores, finissaient par avoir des champignons parasitaires sur tout le corps et à tousser bruyamment, crachant du sang, avant de finalement s'étendre.

Mais il y avait un champignon que l'on ne trouvait qu'au plus profond de la mine et qui s'avérait être un met plutôt rare et présent aux tablées des plus grands. La truffe titanesque, un champignon colossal dont il fallait des dizaines d'années pour épuiser un filon et qui contribuait plus que largement à l'économie du Clos. C'était dans une mine dont l'activité avait grandement diminué ces derniers temps, à quelques dizaines de mètre de l'actuelle mine, que se trouvait la réserve de boulefeux.

- On va prendre la température en ville afin d'en savoir plus sur les éventuelles défenses de la réserve, au risque de se faire repérer, ou on y fonce tête baissée ?

Ils étaient maintenant un trio et le masqué voulait connaître les avis de chacun, même s'il était plutôt pour une reconnaissance des lieux afin d'éviter de foncer tout droit dans un piège.

Il décomposa ses poils et quelques-uns de ses cheveux en un escadron de phalènes espions qu'il dispersa dans toutes les directions afin de couvrir les lieux sur un périmètre d'un kilomètre. L'idée était de repérer d'éventuels éclaireurs ou membres de la grande famille du Kid, chargés de s'assurer que leur réserve n'était pas repérée.

Sépia:

Ses phalènes n'avaient rien repéré de particulier et le masqué avait finalement mit un pied dans la ville, avec ses compagnons. Tout comme Joy, il avait également dévisagé les habitants, son masque lui permettant de les dévisager sans craindre de représailles. Les rues n'étaient pas bien peuplées et la majorité des créatures ressemblaient à des parias à mi-mineur du Far West, mi-hôte à champignons.

Le masqué, qui avait pourtant un solide estomac, en avait la nausée et se mit à arrêter de trop les dévisager afin d'éviter de remplir son masque avec autre chose que ses pensées... Il se concentra davantage sur la réponse argumentée que donnaient ses camarades à voix basse.

Samuel était pour la frappe chirurgicale tout en proposant un plan de secours... qui n'était pas un plan du tout et qui constituait à bourriner. Mouais, le masqué était légèrement narquois. Quant à Joy, il proposait au masqué de se mettre dans un coin calme et de laisser ses phalènes agir.

* Fallait peut-être me dire ça AVANT qu'on foute les pieds dans les rues du Clos ? * pensa le masqué.

Il garda sa remarque pour lui car elle n'arrangerait pas la situation. Et puis, l'idée de Joy avait le mérite d'être intellig... Attends, quoi ? Il lui demandait "d'essayer" de se procurer de quoi détruire un gigantesque stock de boulefeux ? Mais c'était vraiment la meilleure des missions, ça ! Avec un tel partenaire, n'importe quel héros de n'importe quel film aurait sauvé le monde beaucoup plus rapidement...

Joy dans...
Harry Potter : "Eh, Dumbledore, essaie de te procurer de quoi détecter et détruire les Horcruxes. Pendant ce temps, je vais m'engager chez les Mangemorts afin de réunir des infos sur Tu-sais-qui."
Le Seigneur des Anneaux : "Eh, Gandalf, essaie de te procurer de quoi détruire l'Anneau. Je m'en vais de ce pas au Mordor, afin de m'engager chez l'ennemi pour en savoir plus sur lui."
League of Legends : "Eh, les gars, essayez de trouver de quoi détruire le Nexus adverse. Pendant ce temps, je vais essayer de m'incruster dans la base adverse afin de vous aider à vous infiltrer également (en plaçant quelques wards).

Donc, en résumé, on avait Samuel dans le rôle de l'Appât qui fout la pression, Joy dans le rôle de l'Infiltré qui risque de vomir du sang et Sphinx dans le rôle de David Copperfield qui fait apparaître des explosifs tout en restant dissimulé. Et le pire, dans tout ça, c'est que le masqué devait valider le plan. Ou plutôt, c'est qu'il s'apprêtait à le valider, car il n'en avait pas de meilleur à proposer. Les généraux chez les météors, c'était plus ce que c'était.

- Okay, on fait comme ça. Je vous file donc à tous les deux un phalène afin de garder une antenne sur le déroulement de vos missions respectives et je me chargerais de faire la liaison entre vous, si besoin, à l'aide d'un petit ballet aérien de mes charmantes bestioles. Par contre, la tâche que tu me demandes de faire, Joy... Jusqu'à preuve du contraire, je chie toujours pas des explosifs. Enfin, dans le pire des cas, on pourra toujours provoquer un éboulement : des flammes sans oxygène ne survivent pas longtemps, il doit en aller de même pour les boulefeux. Les dieux oniriques sont sadiques, mais pas au point de nous jeter dans une situation inextricable. Ah, en cas de très grand danger ou de menace, mon phalène se transformera en sang et vous infligera une légère brûlure. Si cela devait arriver, cela voudrait dire que je suis sur le point de crever ou de tomber dans l'inconscience, que j'ai pas le temps de vous envoyer un escadron pour vous expliquer la situation en trois cent caractères et qu'il va vous falloir serrer les fesses, les dents et vous préparer à affronter un danger assez important. Mais avec un peu de chance, cela n'arrivera pas ! Bref, si personne n'a rien à ajouter, bon courage les gars!

Le masqué attendit une éventuelle réponse puis se dirigea vers ce qui semblait être une cabine de toilettes publiques à destination de mineurs pressés et encore trop loin de leur domicile. L'intérieur était indescriptible et la puanteur nauséabond, qui vous prenait à la gorge si vous ne portiez pas de masque, suffit amplement à faire percevoir le contenu des toilettes qui avaient rempli leur fonction avec beaucoup de zèle. Heureusement, la cuvette était baissée et le masqué n'avait aucune envie, vu l'état au-dessus et aux alentours de ladite cuvette, de la soulever. Il se contenta de refermer la porte sur lui, à clé, et de se décomposer en une nuée de phalènes qui sortirent de la cabine par toutes les rainures et ouvertures possibles en passant un maximum dans les ombres et les zones mal éclairées par la faible lueur des champignons luminescents.

Il se matérialisa dans une espèce de ruelle entre deux champignons énormes et silencieux, et s'assit dans l'ombre. Puis, il envoya des phalènes éclaireuses un peu partout, ayant une idée précise en tête, tout en analysant les images et les sons envoyées par les phalènes qu'il avait laissé avec Samuel et Joy. Du moins, juste les images. Il avait mis les sons en sourdine afin de ne pas troubler sa concentration et de se focaliser sur les phalènes qu'il venait d'envoyer en éclaireuses.

Au début, il avait pensé qu'il avait 0% de chance de trouver de quoi détruire cette foutu réserve de boulefeux dans le Clos. Le masqué avait considéré que son rôle était ingrat (bien que nécessaire) et il avait été tenté d'attendre la première excuse qui lui aurait permis de prêter main forte à Samuel ou à Joy : du genre, une rixe créée par des camarades mineurs de Joy, dans laquelle le garçon serait entraîné et qui donnerait une excuse au masqué pour venir "l'aider" et griller sa couverture alors que le jeune Voyageur parviendrait certainement à bien se débrouiller seul.

Mais en réfléchissant, ses chances de trouver de quoi rayer une mine des cartes du Clos des champignons étaient assez grandes, surtout dans une agglomération où les conditions des travailleurs étaient misérables et qui hébergeaient des anciens malfrats et des repris de justice. Car qui disait mécontentement, disait révolte. Qui disait révolte, disait attentat, disait explosifs. Si le masqué avait été à la place des mineurs, il aurait été tenté de se réunir en secret, certains soirs, afin de chercher une solution permettant d'améliorer leur quotidien.

Les révolutionnaires en herbe avaient pu d'abord penser à tout faire péter mais cela leur aurait valu d'être considérés comme des terroristes et ils avaient certainement laissé de côté ce plan pour en chercher un plus subtil. Un plan qui leur permettrait de détruire la mine (et donc, la source de tous leurs maux) tout en faisant croire à un accident, de manière à être réaffecté à des secteurs d'activité moins dangereux et éprouvants.

Tout en réfléchissant à pleine vitesse (le fait d'être général d'une armée de rebelles en herbe l'aidait pas mal), le Sphinx poursuivit sa recherche jusqu'à mettre la main (ou plutôt l'antenne) sur l'un des individus qu'il recherchait. Une espèce de bossu au dos recouvert d'un immense champignon brunâtre ne cessait de jeter des regards par dessus son énorme dos, afin de vérifier qu'il n'était pas suivi. Plus flagrant, tumeur, comme diraient les actuels collègues de Joy.

Avec un empressement témoignant de l'excitation croissant de son contrôleur, la phalène poursuivit sa route, collant de près le bossu avant de se poser sur son bras gauche afin de reposer ses ailes. L'énergumène ne tarda pas à arriver devant une espèce de champignon de taille modeste dans lequel une porte et des fenêtres avaient été maladroitement taillés.

S'arrêtant net et avançant prudemment, il jeta un dernier regard aux alentours et tapa à la porte. Deux coups rapides, un coup plus prononcé, une légère pause puis deux coups rapides.

* Certainement un signal de reconnaissance entre membres de la rébellion. Il faut que je m'en souvienne si je souhaite également les infiltrer.*

Une jeune femme qui aurait pu être très jolie si elle n'avait pas eue la moitié du visage (et une grande partie de son corps) parasitée par des champignons de couleur verdâtre lui ouvrit. Il entra, suivi de près par la phalène et se mit à genoux.

* Hum, une sorte de rituel de reconnaissance ?*

Il se mit à dénuder la cheville de la jeune femme et à la couvrir de baiser.

* Ah ouais, quand même... Va vraiment falloir que je fasse ça, pour prouver que je fais partie des leurs ? *

Puis il lui retroussa entièrement sa robe, la jeta au sol et le Sphinx réalisa qu'il ne s'agissait pas d'une réunion des révoltés des Fungi mais plutôt de deux jeunes gens qui n'avaient pas forcément le droit de se fréquenter et qui avaient décidé de faire l'amour et pas la guerre.

* Merde, quel con ! *

Ne baissant toutefois pas les bras, il fit poursuivre leurs recherches aux autres phalènes et se concentra davantage sur le spectacle que lui offrait l'éclaireuse qu'il avait laissé avec Joy.

♦♦♦

Alors que le jeune homme était en train de s'avancer dans un des sombres boyaux qui constituaient la mine, une espèce de corps délabré s'arracha avec un bruit de succion du mur à côté duquel il était en train de passer. L'être, une espèce de moisissure vaguement humaine qui avait fusionné avec le mur, portait sur l'expression de son visage les marques de l'effroi et du désespoir.

- Fuyez... Fuyez, jeune homme, avant de... ne faire plus... qu'un avec la... mine... Elle ne nous... aime pas... Elle veut... notre mort... Personne... ne quitte la mine... alors fuyez... fuyez pendant... qu'il en est encore... temps...
- Fais pas attention à lui, Carvey. C'est juste un mollasson qui a fait son temps !

Malheureusement, l'homme-moisissure était accompagné par de nombreux autres camarades, qui formaient à eux tous un véritable Mur des lamentations. Voilà la principale raison pour laquelle, à la page 4 du Guide du parfait mineur de Jean Suimaur, il était vivement conseillé de se mettre des graines Quies dans les oreilles avant d'aller travailler...

Le masqué avait continué d'essayer d'investiguer les lieux, sans succès, tout en jetant de temps en temps des coups d'œil aux "écrans de surveillance ailés" de Samuel et de Joy. Du côté de Joy, l'ambiance était plutôt mauvaise : le jeune homme avait tenté de créer une rébellion dont les principaux acteurs étaient aussi dynamiques et motivées que des arbrisseaux en friche.

Bref, les seules victimes que firent la révolution furent Sépia et... Joy qui allait bientôt se faire enfermer sauf s'il se décidait à utiliser ses pouvoirs contre les autorités du Clos. Sphinx se désintéressa de sa situation et après avoir vérifié que ses éclaireuses n'avaient fait aucune nouvelle découverte, il se concentra sur la situation de Samuel.

Le vétéran faisait face au conseil des Bolets, homme-champignons très sages qui s'efforçaient de toujours prendre les meilleurs décisions politiques possibles pour le bien de leur peuple. Seul bémol : ils pensaient que travailler dans une mine et cautionner la présence de potentiels pyromanes était dans l'intérêt du peuple.

Certains marginaux les appelaient les "Glandus" pour leur ressemblance avec un certain outil de reproduction et leur formidable capacité à preeeeeeeeeeeendreeeeeeeeeee deeeeeeeeees dééééééééciiiiiiisiiiiiooooons eeeeeeeeeeen uuuuuuuuun teeeeeeeeemps.... record !

- Comprenez-nous bien, Monsieur, ce n'est pas que nous soyons contre votre projet de procéder à la saisie du matériel de ces mécréants mais l'espace où il se trouve n'est hélas pas placé dans notre périmètre de juridiction...

- Gardez votre langue de bois pour vos concitoyens, messieurs. Je demande, au nom de tous les représentants des Clos qui ont déjà péri ou sont menacés par le grand incendie, à ce que vous fermiez la mine. Ce n'est quand même pas compliqué ?

- C'est qu'elle appartient maintenant à un certain John Kena, qui l'a racheté à notre conseil afin de l'exploiter à titre privé. Légalement, ils ont tout à fait le droit d'y entreposer...

- ... d'y entreposer des boulefeux ? Vous vous moquez de moi, j'espère ? Ne vous rappelez vous donc pas l'affaire des grands feux, qui a eue lieu il n'y a que quelques années ? S'il n'y avait pas eu Athia, on aurait pu renommer la forêt en "Royaume des cendres"... Si vous ne fermez pas cette mine, je la fermerais moi-même !

L'homme-bolet s'extirpa douloureusement de son siège en chêne et se rapprocha de Samuel, en sautant à petits bonds. Il posa sa main sur son bras dans un appel au calme et à la retenue. Ce fut l'un de ses collègues qui reprit la parole.

- Ne vous emportez pas, Monsieur. Vous avez raison et nous allons faire fermer cette mine. Toutefois, vous comprendrez aisément que cela nécessitera un petit délai pour ce faire.
- Combien ?
- Oh, trois fois rien : c'est l'affaire de quelques semaines !
- Ah, voilà le problème réglé ! renchérit son collègue, qui flanqua une tape amicale dans le dos de Samuel.

Même à travers son phalène espion, le masqué ressentit la tension et la colère qui émanait de Samuel. Les poils de sa nuque se hérissèrent et il se promit mentalement d'éviter de trop chercher le Voyageur très âgé à l'avenir. D'une voix calme et douce, le Voyageur s'adressa au Conseil des Glandus.

- Si ce délai ne se raccourcit pas drastiquement, je sens que les réfugiés de la forêt vont manger de la soupe aux bolets pendant plusieurs semaines.

Il semblait détendu, tout en s'exprimant, mais les plus attentifs auraient remarqué que ses phalanges blanchies par l'effort contrastaient avec son ton badin. De la sueur coula sur la joue du bolet qui avait annoncé le délai, et il se plongea le nez dans ses paperasses, comme si ça allait faire disparaître Samuel.

- Euh... Eh bien... Une... Une semaine ?... Non ?... Ahem... Je... voulais dire... cinq jours... Trois... Enfin non, si vous me... gulp... permettez... je voulais plutôt dire.... quelque chose comme deux... Deux jours...

Le masqué cessa d'accorder son attention à la scène et se concentra sur la situation de Joy. Le jeune homme se trouvait à présent dans une prison, qu'il partageait avec des "révolutionnaires" aussi moisis que leur geôle. Le visage constitué d'une moisissure, un air hagard, les pauvres créatures faisaient vraiment peine à voir.

Seul l'un d'eux semblait différent des autres. Un champignon en forme de pomme pourrie lui recouvrait la tête et on pouvait apercevoir la lueur sinistre de son regard au travers l'une des fentes putréfiées. Il se présenta à Joy comme faisant partie de ceux qui gardaient le local de boulefeux qu'ils cherchaient, et lui servit une histoire un peu tristounette afin de marchander sa libération prochaine.

Joy lui demandait des renseignements concernant le convoi et le masqué écouta attentivement ce qu'allait répondre le dénommé Pépin.

- Au niveau du convoi ? Bof, j'ai pas vraiment fait super attention mais il y a là suffisamment d'hommes pour refroidir les envies de tous les voleurs du coin : une dizaine de bonhommes habitués à se battre, armés de révolvers et d'autres armes à feux. J'ai aussi entendu dire que le Kid avait engagé Boro et Gamos mais je pense que les autres hommes ont dit ça pour me faire peur.

Le Sphinx envoya les phalènes les plus proches de Samuel lui en dire plus sur la situation de Joy, dans le but que le vétéran le libère, et également annoncer que le masqué allait se rendre à la poursuite du convoi, afin de le ralentir en attendant que ses camarades puissent le rejoindre. Une fois les phalènes envoyées et le message assimilé par leur esprit d'essaim, le masqué reporta son attention à la discussion entre Joy et son vis-à-vis.

-Tu n'as jamais entendu parler d'eux ? Ce sont des mercenaires assez connus pour leur incroyable efficacité et leur absence de scrupules. Ils sont assez coûteux mais les rumeurs disent qu'ils n'ont jamais échoué à une seule de leurs missions. Certaines mauvaises langues disent que c'est parce qu'ils se cantonnent à la forêt des rêves, mais ils sont redoutables. Si c'est eux qui s'occupent du convoi, vous feriez mieux de laisser tomber... Bon, je t'ai dit tout ce que je savais, quand est-ce que tes potes vont arriver pour te libérer ?

- Bientôt... déclara Sphinx, à plusieurs kilomètres de là.

Il se dispersa dans un essaim de papillons qui prirent de la hauteur avant de disparaître dans la frondaison des arbres, vaste tâche sombre avalant les lumières au fur et à mesure qu'elle les dépassait.

♦♦♦

À l'arrière d'un convoi, assis dans une remorque, deux hommes au visage dissimulés par une cagoule et des lunettes de vision nocturnes surveillaient les alentours d'un œil alerte, à la recherche du moindre signe qui sortirait de l'ordinaire. Le convoi se déplaçait vite mais il parvenait à disséquer le paysage avec leur regard expérimenté.

Le convoi en lui-même était constitué d'une demi-douzaine de fourgons blindés, qui avançaient en file indienne, écrasant méthodiquement la végétation. Et à l'arrière du dernier des fourgons se trouvaient le duo de guetteurs, qui s'assuraient que personne ne les poursuivait. Ils s'assuraient également qu'il n'y avait aucune fuite d'essence car vu le contenu des fourgons et la quantité de chaleur qui y régnait, mieux valait ne pas avoir de réservoir fuyant.

Un troisième bandit sortit de l'intérieur du fourgon et vint rejoindre les guetteurs, marchant avec prudence afin de conserver son équilibre.

- C'est bon les gars ! J'viens d'avoir le patron. Apparemment, plusieurs gars louches ont été aperçus non loin de la réserve, dont une certaine fouine venue d'un Clos de Voyageurs. Encore une fois, il a eu raison de nous demander de déplacer tout le stock.
- Auraient-ils vu le mec au masque à gaz décrit par Jack ?
- Négatif. Aucun signe de ce mec.
- Vous pensez que ça pourrait être le Sphinx ?
- J'me pose également la question.

Le bandit qui venait d'arriver éclata d'un rire franc et sincère.

- Mais enfin, les gars... Que viendrez-vous foutre un météor ici ? Et puis, quand bien même ce serait lui, ne rend-on pas services à ces terroristes en incendiant la forêt ?
- Ouais mais tu connais toute l'histoire avec Golde... Si c'était lui qui s'était fait passer pour John...
- Mais arrêtez de vous pisser dessus, c'est qu'un Voyageur, et pas l'un des meilleurs. Qui que soit ce gus, lorsque Boro et Gamos lui tomberont dessus, il n'imitera plus personne !

L'un des guetteurs se leva d'un bond et désigna du doigt une petite créature qui voletait non loin d'eux.

- Eh, regardez ! Un papillon de nuit : il n'y en a pas beaucoup dans cette zone de la forêt...

Les hommes se turent et observèrent les alentours, avec suspicion.

Rien de suspect.

L'homme le plus proche dégaina un Glock et tira sur le phalène, le transformant en un nuage de poussière.

- Ben voilà, c'était rien de plus qu'un pap...

L'homme n'eut pas le temps de finir sa phrase, se retrouvant soudainement plaqué avec ses camarades contre la tôle du fourgon. La chaleur qui traversait la paroi couvrit de cloques la chair exposée et il se mit à hurler, tandis qu'il retombait au sol.

Le convoi entier s'était arrêté brusquement, chaque fourgon rentrant dans le fourgon de devant. Quant au véhicule de tête, il s'était encastré dans une espèce de gigantesque tronc qui bloquait la route. Le chauffeur de tête avait à peine eu le temps de freiner pour réduire le choc et éviter que le tronc ne s'encastre trop dans l'avant du véhicule et ne fasse tout exploser.

- C'est... quoi... cette... merde... ?

♦♦♦

Le masqué se frottait les mains, satisfait : il était parvenu à retrouver le convoi, à le prendre de vitesse et à gêner sa progression avec un obstacle de taille, qu'il avait eu un mal fou à trancher. Il ne lui restait plus qu'à attendre les renforts qu'étaient Samuel et Joy (il leur avait laissé des phalènes, comme un vrai Petit Poucet insectoïde) et à prendre d'assaut le tout.

Satisfait, il s'enfonça entre les branches, attendant que le convoi redémarre pour planifier un nouveau coup fourré. Cette fois-ci, les guetteurs seraient plus alertes et il devrait faire plus discret : peut-être fragiliser le sol en creusant une légère galerie afin que le fourgon de tête ne s'y enfon...

Le masqué s'arrêta, interdit. Un homme dont il n'avait pas senti la présence se tenait debout sur une branche, à plusieurs dizaines de mètres de haut. Enfin, homme... Il ressemblait plutôt à une espèce d'androïde à la carrosserie rouge et au faciès dissimulé derrière un capuchon rapiécé. De plus, il transportait avec lui une espèce d'hache de pierre préhistorique qui contrastait avec son apparence futuriste.

Le masqué n'avait aucun moyen de savoir pour quel camp l'être se battait et il voulait éviter d'attaquer un allié potentiel. Il choisit donc le dialogue plutôt que l'attaque sans sommation.

- Bonsoir, je suis à l'origine de l'attaque de ce convoi qui transporte un stock de boulefeux particulièrement dangereux pour la forêt. Faites-vous partie des guerriers envoyés par le Clos ?

En signe d'assentiment, le robot encapuchonné hocha de la tête et baissa son arme, la plaquant contre sa hanche. Puis, il fit signe au masqué de se rapprocher et se pencha vers le tronc auquel était rattachée la solide branche sur laquelle il se trouvait, afin de commencer à graver un truc dessus.

- Je vois, vous ne pouvez pas parler et souhaitez communiquer par écrit. Ma foi, ça me va mais si ça ne vous dérange pas, je préfère rester ici.

Plutôt que de se rapprocher du cybord dont la hache était bien trop grosse à son goût, le masqué détacha un phalène de son propre corps afin d'aller voir ce qu'avait gravé l'androïde. Sur le tronc était gravé, d'une écriture malhabile, les lettres I, E, N, O, P, G qui étaient combinée afin de former le mot "PIGEON". En bref, la créature s'attendait à ce que le Sphinx se rapproche afin de lire la gravure et comptait l'attaquer par surprise. Très mesquin.

- Vous avez compris que j'avais percé à jeu votre petit manège ou je peux toujours tenter de m'approcher de vous en vous faisant croire que je baisse ma gar...

Emettant un bruit à mi-chemin entre l'aspirateur et le klaxon, le robot donna un violent coup de hache à l'arbre dont le tronc se brisa en deux, provoquant la chute d'un arbre en direction du masqué. Le général des météors se jeta donc sur sa droite, afin d'éviter la titan végétal, et vit avec surprise l'espèce de robot foncer vers lui.

Mû par son instinct, le Voyageur ne tenta pas de lui flanquer un violent coup de pied afin de le projeter à l'autre bout des bois mais se jeta plutôt sur le manche de son arme, afin de tenter de la lui arracher. À sa grande surprise, la force du cyborg était extrêmement forte et il parvenait tout juste à immobiliser l'arme.

Déployant ses ailes, le masqué serra davantage le manche et se mit à balancer de violents coups de pied dans le torse métallique du robot, dans le but de lui faire lâcher prise. Chacun des coups produisaient un choc épouvantable et le métal se gondolait légèrement, mais le robot tint bon, des étincelles de frictions se créant alors que ses mains restaient agrippées au manche de sa hache.

Il tenta également de donner des coups de pied au masqué, mais son torse était maintenu trop loin par les coups du Sphinx pour que ses pieds métalliques fassent autre chose que battre dans le vide.

Un sifflement déchira les tympans du masqué et il sentit une douleur vive lui traverser l'épaule. La pointe d'une gigantesque flèche venait de ressortir de sa chair, se diluant dans son sang aux vertus corrosives.

Le masqué se déplaça avec le robot en pivotant sur lui-même, afin de se mettre hors de portée du tireur. Ce fut à ce moment-là que le robot se décida à lâcher, chutant à toute vitesse vers le sol pendant qu'un Sphinx médusé voyait deux flèches voler vers lui à toute vitesse.

C'est ainsi que débutait sa rencontre avec Boro et Gamos.

Quelques mètres avant de s'enfoncer dans la poitrine, les flèches changèrent de direction et plongèrent vers le sol, comme dirigées par des mains invisibles.

Un sourire donna au visage du masqué un air amusé.

* C'est pas trop tôt, Joy ! *

Quant au robot qui s’était écrasé au sol, il tritura le manche de sa hache et l’arme se chargea d’une espèce d’aura bleutée qu’il fracassa ensuite contre le sol, créant une explosion qui projeta le robot combattant à toute vitesse, en direction d’un Voyageur masqué qui l’attendait avec la ferme intention de le renvoyer au sol, pour de bon. Sphinx tenta de lui assener un coup de pied dans l’estomac mais le robot fit tournoyer sa hache, obligeant le masqué à interrompre son action pour ne pas se faire trancher en deux.

L’inertie de la hache lui avait toutefois donné une ouverture et il put foncer sur le robot, mobilisant son bras droit pour éloigner sa hache et se placer dans une position favorable au défouraillage de Terminator sylvestre.

Les flèches pleuvaient mais le masqué se savait couvert et put se concentrer sur le lutteur à qu’il assena plusieurs coups vicieux, ses phalanges agrippant le métal plus qu’elles ne le frappaient, à la recherche de câbles à arracher. Les phalanges du général étaient blanchies par l’effort et ses doigts creusaient de véritables sillons dans la carrosserie de Gamos qui laissa échapper un « Fils de pute ! » bien senti, tout en tentant d’utiliser sa hache. Il parvenait à faire bouger le manche, mais pas assez pour pouvoir s’en servir contre le masqué qui ne le sous-estimait plus et se servait de sa puissance à son maximum.

- Ah, t’as une langue finalement ?

Sphinx ne crut pas si bien dire, l’androïde ouvrit soudainement sa gueule et une espèce de câble métallique se dirigea à toute vitesse vers le masque de Pyro qu’arborait le météor, qui fut obligé de lâcher le robot pour esquiver cet assaut improbable. Le câble eut tout de même le temps de lui toucher la tempe, lui faisant perdre momentanément ses esprits pour quelques dizaines de secondes, le temps de retrouver la couleur.

Le colosse de métal profita de sa liberté pour s’accrocher avec son appendice contre un arbre, s’y projeter, le trancher en deux avec sa hache, le balancer dans la direction du masqué et se ruer vers Joy qui était à découvert. De quoi faire crisser les dents d’un MJ pour délit de surabondance d’actions dans un même tour.

De l’autre côté, l’archère cyborg qui s’était également mise à découvert se mit à faire pleuvoir des flèches sur le masqué qui eut la présence d’esprit de se décomposer en nuée de phalènes, avant de se disperser dans la pénombre relative du couvert des arbres et de disparaître du champ de vision de Boro.

Pendant ce temps, Joy découvrait les joies du combat en affrontant l’Inspecteur Gadget, qui semblait avoir encore beaucoup d’armes sous le coude. Qu’est-ce qu’il avait encore, un noyau interne explosif qui pourrait causer une déflagration aussi importante que celle d’un Boomobab ? Oups, ais-je accidentellement joué les narrateurs spoilers ?

Lorsque Joy enfonça son bras dans le corps du cyborg, celui-ci attrapa le bras du matheux afin de le maintenir emprisonné d’un cercueil de métal, puis déclara d’une voix métallique et monotone.

- Adieu, humain.

Son crane métallique s’éclaira d’une lueur bleutée, tandis que des chiffres translucides s’affichaient sur sa chair de métal, comme un ensemble de matrices dont les valeurs changeaient de manière chaotiques, toutes les trois secondes. En parlant de secondes, seul Garam savait combien il en restait à Joy avant qu’il ne se fasse exploser.

Non loin de là, sans savoir la menace qui lui pesait sur la tête, le Sphinx s’était reformé dans l’angle mort de Boro et appliquait sa trompe contre le crâne de l’archer.

- Tu vises bien mais, à cette distance, j’ai pas besoin d’être meilleur tireur que toi pour gagner.

Une détonation retentit et de nombreux volatiles en tous genres s’envolèrent et quittèrent la cime des arbres.

Le contre entre le sang corrosif de Sphinx et un fluide explosif ? Une arme cachée dans le dos de Boro ? L’explosion du noyau interne de Garam ? La fin ouverte d’un RP agrémentée d’une rupture du quatrième mur lors de la narration ? Carvey qui vient de découvrir à quoi servait le bouton situé sur l’artefact « R.A.N.D.O.M » ?

Une explosion retentit, soufflant le masqué qui pressa la détente trop tard. Son armure de chitine avait pris le gros des dégâts causés par les éclats d'écorce et de métal, mais il n'était pas non plus au meilleur de sa forme. Non loin de lui, se relevant, le cyborg féminin exhibait sa cuirasse noircie comme pour narguer le masqué. La créature fut la première à reprendre ses esprits et parvint à décocher deux flèches en direction du masqué avant que celui-ci ne puisse lever sa trompe.

Tirant une salve de sang corrosif sur les flèches, le masqué les réduisit en fumée avant de foncer sur l'archère.

- Désolé du contretemps.

Une flèche encochée, l'archère tenta de s'éloigner d'un bond surhumain mais le masqué n'était pas aisé à distancer sur un terrain découvert. Les séquelles qu'avait laissé l'explosion lui profitait et la créature robotique ne pouvait qu'espérer gagner le couvert des arbres. C'est donc ce qu'elle tenta de faire avant que son cortex bionique ne fut abattu, à bout portant.

Le Sphinx s'assura que le tireur d'élite était bon pour la décharge avant de s'inquiéter de l'état de Joy. Ne le voyant pas dans les environs, il décida d'envoyer de nombreuses phalènes inspecter les sous-bois tout en se déplaçant dans une direction au hasard.

Lorsque ses phalènes trouvèrent le jeune homme en pleine sessions de "Pourparlers ?", le masqué découvrit que la direction qu'il avait prise était celle opposée à l'endroit où se trouvait Joy. Car bien entendu, le matheux était retourné au convoi. Et bien entendu, le masqué avait omis de laisser des phalènes sentinelles afin de l'en alerter ou même de savoir si leur cible initiale allait reprendre la route.

Tu parles d'un général... L'Art de la guerre n'avait certainement pas été son livre de chevet...

* Merde ! *

Son onomatopée mentale fut reprise par la colonie de babouins télépathes qui peuplaient cette partie de la forêt, ce qui n'eut pour résultat que de l'agacer davantage. C'est donc un Sphinx encore un peu sur les nerfs, assez fatigué d'avoir guerroyé avec des robots psychopathes, qui arriva en face de Joy et de ses nouveaux copains.

Les créatures végétales étaient parvenues à prendre le contrôle du convoi, ce qui était une bonne chose. Cependant, elles n'avaient pas la réaction escomptée à l'encontre du jeune homme masqué. Okay, il portait le masque à gaz d'un célèbre pyromane de jeu-vidéo mais était-ce une raison pour manifester de l'animosité envers quelqu'un qui tentait d'aider la Forêt ?

- Salut Joy ! C'est quoi ce plan ? Pourquoi j'ai l'impression que si j'fais le moindre faux mouvement, je vais ressembler à Besson le hérisson ?
- Parce que tu n'es pas nécessairement le bienvenu en ces terres, météor. Quelques actes et preuves de bon sentiment ne rachètent pas une conscience.

Le "Tu t'appelles Joy ?" ne semblant pas des plus judicieux à employer avec un interlocuteur commandant à une armée, le masqué s'efforça de ravaler son agacement. Sans ketchup et sans salive, ça avait du mal à passer et il devait faire une tête assez coquasse.

- Je vois. Est-ce que vous pensez sincèrement que vous allez faire naître des vocations de gentils boyscout si vous tirez sur les gens lorsqu'ils tentent de revenir sur le droit chemin ou de faire des bonnes actions ? Et puis, sérieusement, c'est quoi ces manières de juger les gens à leur gueule. Okay, je suis un météor, ça veut dire que tous les actes commis par les météors me sont imputables ? C'est quoi cette logique ? Si je vous dis que ma grand-mère est morte étouffée par une feuille de thé, nous considéreriez-vous quittes ?

Bon, l'agacement n'était finalement pas passé.

- Plus sérieusement, il y a une espèce de malade mental qui essaie de cramer toute la Forêt et vous semblez plutôt déborder. C'est bien beau de débarquer et de se la jouer "cavalerie" mais si Joy et moi n'avions pas arrêté le convoi, le Kid aurait de nouveaux joujoux à tester sur votre jolie forêt. Et j'ai un compte à régler avec ce crevard donc faites mon procès si ça vous chante mais attendez au moins qu'on en ait réglé avec toute cette histoire, afin que vous ne finissiez pas mon procès le cul assis sur un tas de cendre.

Le Sphinx attendit, espérant que la jeune prêtresse ne soit pas dure...

de la feuille !!!

Clos de Cendres:

Spoiler:

Les bras le long du corps, le Sphinx continuait d’attendre, espérant que son agacement n’allait pas rapprocher sa rencontre avec le Thanatos onirique. Il avait dit ce qu’il pensait, comme il le pensait, sans beaucoup de diplomatie mais avec une transparence presque noble venant d’un gars portant un masque.

Il réprima un soupir de soulagement lorsque la créature demanda à ses hommes de baisser les armes. Il savait reconnaître une situation périlleuse lorsqu’il en voyait une et il venait tout juste d’échapper à une mort stupide, rapide et peu honorable.

* Eh bien, cette Générale est plus réfléchie que ce que j’aurais pu penser venant d’une créature. Peut-être plus… humaine, dans un certain sens. Nous sommes peut-être pas si différent tout compte fait… pensait Sphinx, tout en attendant la suite des événements.

Leur petit différend semblait réglé mais un autre problème était toujours d’actualité : que fallait-il faire des chariots. Certains voulaient les détruire, d’autres les utiliser, et la Générale semblait se préoccuper du leur, ce qui rendit le masqué encore plus songeur. Son agacement avait tout à fait disparu et il avait les idées claires. Il put ainsi offrir toutes les ressources dont il disposait à la résolution de ce problème, et laissa la parole à Joy afin d’avoir un peu plus de temps de réflexion et de faire bénéficier son idée de celles que Joy pourrait avoir.

- J’en vois une troisième : on les laisse ici avec un minimum de gardes en faisant croire au Kid qu’on souhaite forcer le combat ici, sur notre terrain, et que la majorité de nos forces sont mobilisés et embusqués dans les environs. Et pendant ce temps, on envoie le plus gros de nos forces attaquer sa base. Je vais vous laisser y réfléchir. Je ne connais pas encore l’étendue de nos forces et de celles de notre ennemi et sans cela, je ne peux pas vraiment argumenter cette troisième possibilité. Je trouvais toutefois intéressant de la mentionner.

Il fut décidé que les Boulefeux seraient gardés pour le moment, en attendant que les stratèges prennent une décision à leur sujet. Quant au souhait non formulé du Sphinx d’en savoir plus sur les forces de la Forêt, il fut exaucé puisque la Générale les guida jusqu’au Clos Mystique, l’un des Clos les plus anciens, les mieux protégés et les plus peuplés de toute la forêt.

Le Sphinx préféra ne pas révéler à la créature onirique que sa cité lui faisait penser à un croisement entre la Darnassus d’un certain MMORPG et la ville sylvestre de Tao dans les Cités d’or. Il se contenta donc d’hocher la tête d’un air entendu pendant que la Générale leur expliquait brièvement la fonction des bâtiments les plus importants.

La citadelle sylvestre s’étalait aussi bien en hauteur qu’en longueur et ils durent passer par de nombreux ponts de singe (version bling bling, bien sûr) et des branches-escaliers afin d’atteindre la demeure de Galahad, située en haut de l’un des plus grands arbres du Clos Mystique.

En pénétrant dans le salon, le Sphinx remarqua Samuel qui siégeait au côté de nombreux visages inconnus. Le fait que le Voyageur ne semblait pas avoir de siège plus distingué que les nombreuses créatures qui l’entouraient en disait long sur la valeur de ses compagnons de table. Le masqué en déduit qu’il devait faire face aux leaders des Clos qu’il avait tenté d’éviter de traverser en passant par les zones les plus dangereuses et sauvages de la Forêt.

Il reçut de nombreux regards peu amènes.

[ccolor=green]* Ironie, quand tu nous tiens… *[/color]

Il décida de ne pas réagir et de laisser le soin à Joy et à la Générale de calmer les plus furibonds. Il avait déjà dit ce qu’il avait à dire et ne comptait plus jeter de l’huile sur le feu. Le seul ennemi qu’il avait dans ce royaume était le Kid qui avait eu le malheur de traiter avec des ennemis de longue date du Sphinx (la Famille).

Il écouta ensuite, avec attention, le plan de Joy. Ce que proposait le jeune homme était étonnamment brillant et complet, surtout pour quelqu’un qui n’était pas connu pour avoir des activités militaires à Dreamland

Le masqué laissa les chefs débattre un peu du plan du jeune homme. L’un d’eux déclara qu’il fallait tout de même protéger les archers et les snipers, même s’ils auraient l’avantage de ne pas être trop à découvert, et proposa d’allouer ses hommes-buissons à leur protection. Tristement célèbre pour leurs capacités à entraver et engloutir tout combattant au corps à corps, ils feraient un mur de défense inébranlable si l’ennemi n’utilisait pas de flammes.

C’est justement sur quoi un autre chef s’exprima. Il proposa alors d’allouer certains de ses pompiers à la protection des hommes-buissons et, de suggestion en suggestion, la disposition et l’organisation des différents groupes d’assaut se firent plus précis.

Le masqué s’éclaircit la gorge puis déploya plusieurs groupes de phalènes qui allèrent se positionner sur la carte afin de représenter les différents groupes en présence.

- Bien le bonsoir. Comme introduit par mon partenaire Joy, je suis le Sphinx, général au sein du groupe dissident des météors. Je ne partage pas toutes leurs convictions et ne suis donc une menace que pour le Kid et la Famille, contre lesquels nous unissons actuellement nos efforts. Je suis donc ici à titre personnel et je vous saurais gré de tenter de ne pas trop ébruiter toute cette affaire car ma place au sein des météors en serait compromise, si elle ne l’est pas déjà.

» Nous ne nous sommes pas exprimé sur la question de ce que nous pourrions faire du convoi arraché à l’ennemi et je souhaiterais revenir sur ce point. Plusieurs possibilités avaient été émises : les garder et les utiliser contre l’ennemi, les détruire… Pour ma part, je ne suis pour aucune de ces possibilités. Les garder et tenter d’utiliser une arme qui pourrait avoir un lien empathique avec le Kid et se retourner contre nous serait de la folie, d’autant plus beaucoup d’entre nous sont inflammables. Quant à les détruire, ce serait renoncer à un avantage pour priver l’ennemi d’une petite quantité de ressources, alors que nous pourrions faire bien plus. Voilà ce que je propose : on les laisse dans un terrain connu et bien fortifié avec un minimum de gardes en faisant croire au Kid qu’on souhaite forcer le combat à cet endroit. Un terrain suffisamment important à nos yeux pour que l’appât du gain fasse perdre au Kid toute conscience des risques impliqués, et le pousse à se séparer d’une partie non négligeable de ses troupes.

» L’idée ici, c’est de diviser pour mieux régner, de forcer l’ennemi à prendre une décision, à douter. Ce sera d’autant plus efficace si nous restons le plus opaques avec vos subordonnés, Générale, de manière à maintenir d’éventuels espions dans la confusion.

» Le scénario catastrophe serait que l’ennemi envoie toutes ses forces afin de récupérer le convoi, y-compris tout son stock de boulefeux. Nous nous retrouverions à marcher sur un Clos désarmé et vidé de toutes ressources, et à ne ramener pour trophée qu’une peau d’ours mangée par les mites tandis que notre ennemi ferait razzia sur votre Clos. Mais je ne pense pas que vous seriez capable de laisser le Clos Mystique sans aucune défense, et de tout donner dans une bataille. Il en est de même pour le propriétaire du Clos Calciné.

» Ainsi, à moins que le Kid ne songe à récupérer les convois et à brûler toute la forêt dans la même nuit, il est plus que probable qu’il y enverra une force conséquente mais non indispensable. Bien supérieure à celle utilisée pour garder le convoi, mais suffisamment petite pour que nous n’ayons aucun intérêt à gagner cette bataille-ci.

» Ce que je propose, c’est ni plus ni moins que de sacrifier notre trophée d’aujourd’hui ainsi qu’une partie de nos troupes pour faire main basse sur l’intégralité des ressources de notre adversaire et surtout sur cet enfoiré de Kid. De perdre une bataille, mais de gagner la guerre. Et dans le cas où l’ennemi déciderait de ne pas récupérer les convois ou penseraient que nous les avons détruits, nous aurions placé si peu de forces pour les garder que nous ne serions pas pris au dépourvu et capables de mener tout de même l’assaut.

» Limite, si nous avons moyen de piéger les environs ou de placer le convoi dans une zone méconnue de l’ennemi et dangereuse pour vos soldats (le repère d’un arbre carnassier par exemple), cela pourrait nous permettre de faire d’une pierre deux coups. Si d’aventure vous aviez une idée d’un quelconque endroit, ou si certains de vos soldats seraient capables de mener cette opération suicide tout en survivant, faites-le moi savoir.

Globalement, les généraux et chefs semblaient approuver l’idée du masqué qui avait le mérite de s’intégrer assez facilement aux plans prévus par Joy et suivis par la majorité du conseil de guerre. L’un d’eux se proposa même de diriger le groupe leurre et de le constituer avec ses hommes. Il s’agissait du chef du Clos des Nénuphars dont les habitants avaient une relation symbiotique avec l’eau et dont le Clos flottait à la surface d’un gigantesque lac situé au milieu de la forêt.

Ils proposaient d’amener les convois en bordure du lac où ils vivaient (qui aurait constitué un champ de bataille parfait pour l’armée de Galahad puisqu’il aurait permis de réduire grandement l’impact des boulefeux ennemis), et de se jeter à l’eau avec le convoi au cas-où l’affaire tournerait mal. Etant capables de respirer sous l’eau et utilisant des sarbacanes dont le potentiel meurtrier n’était plus à démontrer, nul doute que l’ennemi tenterait alors de rebrousser chemin et arriverait trop tard pour venir défendre le Clos Calciné.

- De toute façon, nous ne les laisserions pas fuir impunément et finirions par les tuer, aussi importante soit leur force. Nous ne ferions pas de bataille rangée mais les tuerions petit à petit, avec aussi peu d’honneur qu’ils n’en ont eu à notre égard lorsqu’ils ont brûlé les foyers de nos voisins.

Un frisson parcourut l’échine du masqué. Si les météors avaient des vues sur la Forêt, il allait falloir que les masqué les fasse déchanter. Il était content d’être du même côté que cette bande hétéroclite de mutants végétaux.

Les discussions se poursuivirent et le Sphinx se renferma dans son mutisme, ayant dit tout ce qu’il avait à dire. Le plan prenait de plus en plus forme et il envoya des phalènes afin de détecter d’éventuelles oreilles attentives. Il ne semblait y en avoir aucune et il sentit soulagé d’un poids. Il aurait eu du mal à tuer l’un des sujets de Galahad et à ne pas entrer en guerre ouverte avec elle sans avoir de preuves plus concrètes que sa présence au mauvais endroit au mauvais moment.

Pendant ce temps, la réunion touchait à sa fin. Le salon de discussion se vida peu à peu et les invités se séparèrent en groupuscules, entamant des discussions plus personnelles. Certains discutaient de la tâche qui les attendait, d’autres donnaient leurs impressions sur la réunion et les plans proposés. Dans toute cette agitation, le masqué perdit de vue Joy mais retrouva Samuel.

- Je dois avouer que toi et Joy m’avez impressionné en proposant des tactiques aussi chiadées. Cela ne fait pas longtemps que vous êtes à Dreamland et vous n’avez que peu –voire aucune- expérience de stratégie militaire.
-On fait avec ce qu’on a. J’ai pas besoin d’être ingénieur en bâtiment pour savoir qu’il faut une maison bien ventilée et chauffée pour satisfaire son propriétaire. C’est pareil avec la guerre, je pense qu’il n’y a pas pire qu’un général qui se repose uniquement sur son expérience et sur son pouvoir, sans s’interroger de nouveau sur les besoins, les tenants et aboutissants de la guerre à laquelle il participe.
- Tu penses beaucoup de choses, Sphinx. Tu es doué mais pas plus que beaucoup d’autres jeunes gens dont beaucoup vont mourir dans les années à venir. Enfin, je ne vais pas te mentir, la survie tient souvent plus de la chance que du talent et je ne tiens pas ma longévité à ma chance seule.
-Est-ce une tentative de me déprimer ou de me rendre plus humble, Samuel ?

Ils avaient parlé en marchant et arrivaient à présent près d’une petite échoppe.

-Peut-être... Je n’aimerais pas que mon compliment te fasse prendre la grosse tête. Et puis, j’aimerais que tu réfléchisses sérieusement aux conséquences de ton implication dans cette guerre, et à ton affiliation aux météors.
-Je veux bien que les événements récents nous aient rapprochés, Samuel, mais il y a encore peu nous nous sautions à la gorge et je te considérais comme l’une des personnes menaçant ma longévité ici-bas. Je ne te demande pas de remettre en question ta retraite, agis de même en mon encontre.
-Nous ne sommes pas égaux, Sphinx. Écouter les conseils de ses aînés et les respecter se fait dans la plupart des cultures, la nôtre y-comprise.
-Non, en effet, nous ne sommes pas égaux. Je peux potentiellement commander à plus d’une centaine de Voyageurs dont les pouvoirs ne les poussent pas à fuir les dangers de ce monde. Non, ils en représentent les dangers. Quant à mes propres compétences, je ne doute pas que tu puisses me vaincre, compte-donné de ton expérience et de ta réputation. Je doute toutefois que tu sois encore en vie pour t’en vante.
-Je suppose qu’il vaut mieux laisser notre conversation en suspens pour le moment, et la reprendre quand toute cette histoire sera finie, général.
- Excellente idée.

Leur conversation était passée de chaleureuse et cordiale à glaciale, et seul le silence continuait d’y participer. Ce fut à ce moment que Joy apparut et leur fit signe de l’accompagner. Toujours un brin morose, les deux hommes le suivirent et s’attablèrent dans la petite échoppe.

Ce fut le plus jeune d’entre-eux qui engagea la conversation avec des politesses d’usage (ou la démonstration de ses sentiments réels ?) avant de s’aventurer sur le sujet tabou du soir : Sphinx et les météors.

- Mec, tu vas pas t’y mettre aus…

Trop tard, l’adolescent s’était déjà réveillé et le masqué n’eut même pas la chance de pouvoir lui répondre. Juste en face de lui, Samuel s’absorbait dans la contemplation de sa liqueur, réprimant un fou rire. La pression était retombé et le Sphinx se mit finalement à sourire et à se détendre.

- À la tienne, Samuel ! Nous ne serons jamais les meilleurs amis du monde mais c’est toujours plaisant de boire accompagné.
-À la tienne, Sphinx. Un jour, je t’apprendrais le respect ! avant d’éclater de rire.
- Et moi à ravaler ta condescendance ! répliqua le Sphinx tout en rejoignant le vétéran dans son fou rire.

Quelques minutes plus tard, les deux Voyageurs, saouls comme des barriques, se lançaient dans des duels aussi débiles qu’inutiles afin de se prouver mutuellement leur valeur. Bras de fer, concours de fléchettes, la table puis l’une des parois de l’échoppe furent rapidement réduits en miettes et les Voyageurs obligés de bredouiller des excuses maladroites, entrecoupées de hoquets.

Leur réveil ne tarda pas à sonner, les arrachant à leur compétition virile.