Sur la Piste du Consortium [Maahes]

Partir de Justicity n'avait pas été compliqué compte tenu des péripéties qui s'y étaient déroulé durant le séjour de Vladimir et des siens. Les adieux à Sadi, le marchand Touwarem, avaient été plus durs. C'est qu'en partageant avec eux presque toutes les nuits sur plusieurs semaines, la créature avait été à l'origine de la formation du groupe.

Sans lui, peut-être que les Irlandaises n'auraient jamais continué leur route avec le Great-Rider. Ethel n'aurait peut-être même jamais croisé leur chemin. Et le vieil homme, sans qu'aucun ne s'en rende compte, pas même lui, avait progressivement incarné la figure d'un grand-père affectueux, toujours prêt à répondre aux besoins de chacun. Une petit famille s'était créée sous son égide. La consolation dans cette séparation difficile résidait dans le fait qu'il était désormais installé à Justicity. Peut-être bien la cité la plus sûre depuis la déclaration de guerre du Royaume obscur. Et un endroit bien plus sécurisant pour lui par rapport à Toutenem, après la résurrection de Raas'En'Hal.

Pendant un couple de semaines, le groupe avait sillonné les confins de la Première Zone avec la ferme intention de se diriger vers la Deuxième. Même Grani avait reconnu que Vladimir était en mesure de protéger ses compagnons, au moins dans les premières régions de ce nouvel horizon. Et après les événements de l'Aube du Kitsune, l'Invocateur de Chevaux avait besoin de nouveaux espaces. Tous ces changements, toutes ces aspirations violentes et guerrières avaient fait surgir de nouvelles interrogations en lui. Bien sûr, le jeune homme étant ce qu'il était, impossible pour lui de formuler clairement pour lui-même ces questionnements. Mais au fond de lui, instinctivement, il percevait que sa place dans Dreamland était encore à définir.

Peut-être désirait-il repousser cette question à plus tard en décidant de continuer son Voyage avec les siens. Peut-être que le souvenir de sa mésaventure avec Maahes dans les Plaines Anciennes n'avait pas été uniquement ravivé par l'évocation de la Deuxième Zone. Il avait, pour l'heure, besoin d'une échappatoire. C'est pour cette raison qu'il avait proposé aux Irlandaises et au gamin de l'accompagner au Royaume des Chats. Il fallait retrouver le Lord Lion, parce qu'ils avaient démarré quelque chose tous les deux dans la savane préhistorique. Vlad avait besoin de rendre justice quelque part, et la piste du Consortium relevait du cadeau pour cette nécessité impérieuse, presque charnelle.

Ils avaient finalement franchi la frontière entre les deux Zones, et ce passage symbolique avait été vécu de manière singulière par Vladimir. Certes, il avait déjà mis les pieds dans des endroits bien trop dangereux pour son niveau. Mais cette transition particulière correspondait à son Odyssée Onirique naturelle, à son Voyage personnel. Sans vraiment être en mesure de mettre des mots sur son sentiment, le garçon considérait cette progression comme une étape supplémentaire dans son passage à l'âge adulte. Il ne s'en rendait même pas compte, mais il avait malgré toutes ses âneries gagné en maturité. Et cela se manifestait dans sa vie de tous les jours. Les responsabilité du Parc Icarus, si elles lui pesaient toujours, n'étaient plus la masse insupportable qui menaçait de s'écrouler au-dessus de sa tête. Il les abordait toujours avec une certaine forme d'appréhension, et dire qu'il avait gagné le sens des responsabilité n'était pas possible. Néanmoins, il approchait désormais de la vingtaine. Et cet âge, tout aussi symbolique que son passage d'une Zone à une autre, comportait son lot d'implications.

Après quelques temps relativement rapides, les premiers locaux de la Deuxième Zones leur avaient indiqué la route du Royaume félin. Et ils avaient fini par rejoindre les quatre villages situés au Nord de Félina. Pendant quatre nuits consécutives, ils avaient arpenté ces faubourgs pour le simple plaisir de la découverte. La culture féline était singulière, plaisante à sa manière, et personne ne semblait redouter la présence de visiteurs étrangers. Malgré la guerre, malgré les récents événements et les tensions, la vie suivait son cours. Et Vladimir sentait son cœur être porté par cette atmosphère. Les chats leur avaient finalement appris que pour pénétrer à l'intérieur de la capitale, ils devraient réussir l'épreuve d'un des Lords gardiens des temples. D'après Grani, Maahes était un de ces Lord. L'occasion était donc idéale.

Ce soir-là, Vlad fut le dernier à s'endormir, en pensant à Maureen. Lorsqu'il s'éveilla dans Dreamland, il apparut aux côté de tout le monde. Ils se tenaient sur une petite colline qui surplombait Félina. L'immense cité des chats s'étendait au-devant d'eux, de la même manière que Canin-ville s'était offerte au Great-Rider lorsqu'il avait débarqué à l'improviste pour l'Aube du Kitsune. Les filles et Ethel avaient été présentes au Royaume des Chiens aussi cette nuit-là. Le fait est que Luaine s'était endormie la première, en songeant à une créature canine rencontrée dans ses premiers jours à Dreamland. Par voie de conséquence, Vlad avait fini par songer à sa cousine, et à apparaître non loin de leur position. Incapables de se retrouver parmi la foule festive, ils avaient passé la nuit chacun de leur côté. Pour le meilleur ou pour le pire. Cet événement était derrière eux à présent, et chacun comptait tourner la page, au moins pour un temps.

« Salut Vlad ! Fit Maureen en lui adressant un sourire radieux lorsqu'elle le vit apparaître.
- Salut Maureen ! Luaine, Ethel ! Grani !
- Dis Vlad, s'enquit le petit garçon en lui serrant la main comme un grand, c'est ce soir que tu vas te battre contre ton copain Lion, hein ? J'en ai marre des villages moi !
- Je vais pas me battre contre lui. Enfin, je sais pas, peut-être. Ça dépendra de lui et de ses règles. On est des invités partout où on va, faut pas l'oublier. C'est comme ça qu'on Voyage. On s'impose pas, on s'adapte.
- C'est suffisamment rare que tu prononces des paroles sensées pour que je le souligne. Tu m'épates, Vlad, argua le Guide chevalin d'un ton relativement honnête.
- C'est la couleur de mon ciel gitan, Grani.
- Si tu le dis. »

Ils commencèrent calmement à descendre la petite pente qui les conduisait directement aux pieds d'un Temple. Il s'agissait du Chat Combattant, qui leur avait été indiqué par un couple de marchands angoras comme la résidence du Lord de la Tanière des Lions.

« Ce que tu nous as raconté sur les dinosaures et le truc là, commença Luaine, le Consortium c'est ça ? Il est au courant ce Maahes, si j'ai bien compris ?
- On a eu des problèmes avec des gars à eux, pendant une des premières nuits que je passais à Dreamland.
- Vlad a perdu une jambe et un oeil par la même occasion, précisa Grani.
- Je ne sais toujours pas si c'est une bonne idée d'emmener Luaine avec nous sur cette histoire, Vlad... Fit Maureen d'un air inquiet. Et puis il y a Ethel maintenant...
- Je sais me défendre ! Protesta le garçon.
- Et moi aussi, cousine...
- T'inquiète pas, vous êtes plus fortes que la première fois qu'on s'est rencontrés dans le désert, tous les trois. Et si je sens que vous ne pouvez pas nous suivre, je vous le dirai. J'ai confiance en vous. »

Le sourire de Vladimir sembla rassurer son interlocutrice. Le groupe s'immobilisa au pied du temple, et Vlad, confiant, sortit une main de ses poches pour soulever le heurtoir et frapper trois fois contre le battant de l'huis métallique. Le son sembla se répercuter sur toute la façade du bâtiment. Tout sourire de retrouver une créature qu'il appréciait beaucoup et qu'il admirait, un véritable ami, le Great-Rider ne s'arrêta pas là. Pour achever de signaler son arrivée, il plaça ses mains en haut-parleur autour de sa bouche et se mit à crier.

« OHEEEEE ! MAAHES ! C'EST VLADIMIR ! »

▬ Comment se porte le peuple, conseiller ?
▬ D’après nos rapports, il semblerait qu’une peur tranquille se soit installée dans la périphérie de notre royaume. Les fermiers et autres agriculteurs craignent pour leur vie étant donné qu’à la moindre approche des forces ennemies, ils seraient les premiers touchés…
▬ Quant à la capitale, la déclaration de guerre du Royaume obscure a eu l’effet d’une véritable bombe parmi les différentes factions prônant la révolution, votre Majesté. De nombreux conspirateurs se remettent à se réunir afin d’essayer de renverser votre pouvoir.
▬ Nous avons déjà réussi à les contenir, nous pouvons le refaire. Quant à la nuit du Kitsune… Jeune Maahes, avance-toi.

Dans la salle du trône, de nombreuses créatures hautement placées parmi la société du royaume étaient présentes. Les conseillers du Roi Ceangal, que cela soit en termes de finance, de maintien de l’ordre, de justice, et d’ordre militaire… Les quatre Lords, représentant respectivement son propre temple étaient également présents, j’en faisais partie. Quelques jours après les évènements ayant eu lieu au Royaume canin, sa Majesté organisa une réunion de la plus haute importance afin de déterminer de quelle façon notre royaume allait bien pouvoir agir à partir de maintenant. Néanmoins, après que j’ai fait mon rapport sur ce qu’y a bien pu se passer durant la nuit du Kitsune, sa Majesté ne posa qu’une seule question :

▬ Combien d’hommes as-tu perdu au cours des combats, Maahes ?
▬ … Deux de mes meilleurs hommes sont morts contre nos ennemis, vôtre Majesté.
▬ … Prend soin d’honorer leur mémoire envers leur famille.

Le poing serré jusqu’à en saigner, je ne pouvais que rester silencieux alors que j’acceptais avec amertume, le déshonneur planant au-dessus de moi. J’affichais une mine bien sombre alors que je retournais à la place qui m’était attribuée. Alors qu’une peine sans nom tailladait lentement mon cœur, je pouvais voir l’ami Nirak me tendre un biscuit fait à partir d’un mélange de lait et de caramel, les plus prisés dans tout le royaume. Un léger sourire s’esquissait sur mon visage alors que je remerciais sincèrement le Lord, mangeant lentement le biscuit alors que la réunion continuait son cours…

♦♦♦♦♦

Après quelques heures je repartais en direction du temple du Chat combattant, traînant un peu de la patte du fait que ce n’était pas le meilleur des jours pour moi. La nuit du Kitsune avait fait de nombreuses victimes, et je comprenais bien là à quel point j’étais encore faible et jeune pour pouvoir supporter de telles responsabilités. Malgré cela, j’essayais tant bien que mal de ne pas laisser de sombres pensées envahir mon esprit, mais c’était bien plus difficile que je ne le pensais. Voir les sourires des chatons qui tournaient autour de moi en se disant que c’était bien rare de me voir en dehors de mon temple me redonnait un peu plus d’énergie, un peu. Une fois arrivé à l’intérieur de mes locaux, je me laissais tomber sur le grand canapé composés de grands coussins, couvrant mon visage de mon avant-bras alors que je poussais un long soupire. D’une oreille attentive, je pouvais entendre les pas familiers d’une des servantes.

▬ Que puis-je pour toi, Iris ?
▬ Je conçois que vous êtes fatigué de cette matinée, Maître, mais des invités vous attendent.
▬ … Je ne suis pas d’humeur à organiser les épreuves, laisse passer qui le souhaite.
▬ Le fait est qu’un dénommé Vladimir et sa suite est spécialement là pour vous rencontrer, Maître. Ils sont actuellement dans la salle d’attente.

D’un bond trahissant complètement mon manque d’énergie jusqu’à maintenant, j’étais très surpris d’entendre parler du fameux Great-Rider. Depuis cette nuit dans les Plaines Anciennes, je n’avais pas spécialement eu de nouvelles de sa part, ni de celles de la part du Dream Mag. Iris affichait un léger sourire alors qu’elle me regardait silencieusement, tandis que je commençais à m’installer en tailleur sur mon siège de fortune.

▬ Que lui et ses amis entrent donc ! Fais-les venir sans tarder je te prie.

Elle courbait l’échine un instant avant de quitter la pièce en refermant la porte derrière elle. Plusieurs minutes après, je pouvais apercevoir le voyageur aux cheveux ardents pénétrer dans le salon, accompagné d’autres voyageurs ainsi que de son guide onirique.

▬ Vladimir ! Grani ! Quelle joie de vous revoir, entrez et n’hésitez pas à vous installer !

De nombreux sièges n’attendaient que la troupe entourant l’ami voyageur, plusieurs serviteurs venant leur servir par la suite du colat-choco qui était l’une des boissons les plus délicieuses de Félina, avec en prime de nombreux fruits récoltés dans la Forêt Bleue située à quelques royaumes d’ici. Arborant un grand sourire, j’étudiais un par un les invités d’aujourd’hui, restant plusieurs secondes à observer chacun tandis que ma perception se précisait de plus en plus. De mes yeux dorés et de mon sourire charmant je levais la main à l’attention de mes convives.

▬ En tant que maître de ce temple, permettez-moi de vous de vous accueillir à Félina ! Mon nom est Maahes. Vladimir, peux-tu me présenter tes amis ?

Ma journée prenait de nouvelles couleurs en quelques instants, j’en étais ravis.

Vladimir plongea sa main dans la poche, et fit deux pas en arrière, dressant un sourcil devant l'absence de réponse. Durant quelques poignées de secondes, aucun des membres du groupe ne pipa mot. Les deux cousines échangèrent un regard interrogatif, commençant sans doute à se demander s'ils avaient frappé à la bonne porte. C'est finalement Grani qui, comme à son habitude, rompit le silence.

« Il n'a pas l'air très pressé de nous revoir. »

L'Invocateur de Chevaux glissa un coup d’œil en direction de son Guide équestre en affichant une moue dubitative, avant de reporter son attention sur l'immense battant métallique.

« Il est peut-être en train de dormir ? Fit-il en toute innocence.
- Je ne crois vraiment pas, Vlad, rétorqua le petit cheval de trait volant en secouant la tête. »

Suite à quoi de petits bruits de pas pressés se firent entendre de l'autre côté, illuminant le visage de Vladimir lorsqu'ils se fondirent dans le son métallique des gonds qui tournaient. Lentement, le grand battant s'écarta, juste assez pour entrouvrir le portail. La silhouette d'une chatte en robe de servante se dessina dans l’entrebâillement, s'inclinant respectueusement pour saluer l'arrivée des visiteurs.

« Veuillez m'excuser pour ce temps d'attente, Voyageurs. Soyez les bienvenus. Désirez-vous entrer pour vous soumettre à l'épreuve de Lord Maahes ?
- L'épreuve je sais pas, mais je connais bien Maahes et j'aimerais le voir ouais !
- Dans ce cas, je vous prie de me suivre. N'oubliez pas d'essuyer vos coussinets sur le paillasson à l'entrée.
- Nos coussinets ? S'enquit Ethel en reluquant ses pieds.
- Oh, pardonnez-moi, je suis distraite. Vos chaussures. Et vos... Elle jeta un coup d’œil incertain à Grani, n'ayant manifestement pas l'habitude de voir souvent des spécimens équidés. Vous volez, petite créature, cela ne vous concerne donc pas.
- Hé ! Protesta l'intéressé. Je ne suis pas si petit !
- Si tu l'es, Grani. »

Quelques grommellements plus tard, ils pénétrèrent dans ce que Vlad identifia comme un vestibule, même si les dimensions de ce dernier étaient somme toute impressionnante.

« Par ici je vous prie, annonça la servante en ouvrant la marche, entreprenant de les guider à travers un long couloir. Je m'appelle Iris. C'est moi qui suis en charge de l'accueil des visiteurs du Temple.
- Enchantée, Iris ! S'enthousiasma Luaine. Vous êtes adorable, j'adore votre petite robe ! Moi c'est Luaine !
- Merci pour ce gentil compliment. Je connais déjà vos prénoms. C'est la raison pour laquelle nous vous avons fait patienter à l'extérieur plus longtemps qu'en d'autres circonstances. Avec les récents événements, nous prenons le temps de vérifier si les visiteurs sont connus pour des activités délictueuses afin de ne pas laisser entrer n'importe qui à Félina.
- Nous ne causerons aucun problème à votre Royaume, Iris, assura Maureen en souriant.
- Nous n'avons aucun doute sur votre bonne foi, mademoiselle. C'est pour cela que vous êtes ici. Mais c'est au Lord de prendre la décision finale. Puis, se tournant vers Vladimir. Vous dites que vous l'avez déjà rencontré ?
- Ouaip ! Répondit le garçon en s'émerveillant devant les somptueux décors guerriers de l'endroit. C'est pour ça qu'on a choisi ce Temple. »

Iris ne répondit rien tandis qu'ils approchaient d'une porte ouverte donnant sur une grande pièce remplie de canapés, de tableaux et de miroirs.

« Voici la salle d'attente. Lord Maahes ne devrait pas tarder à arriver. Si vous voulez bien patienter jusqu'à son retour, je reviendrai vous en faire part.
- Super, merci pour tout, répondit le Great-Rider alors que le groupe pénétrait dans le salon. »

Ethel courut s'affaler sur l'un des divans et s'empara d'une bande dessinée onirique qui traînait là. Les deux filles s'installèrent en face de lui, laissant Vladimir vagabonder dans la pièce avec Grani tandis que la servante s'éloignait dans le couloir.

« Plus les semaines avancent, plus je suis agréablement surpris de te voir continuer à respirer, lança tout bonnement le Guide. Heureusement pour moi.
- Je t'avais pas dit que tout allait bien se passer ?
- Y'a eu quelques couacs, faut reconnaître.
- Et y'en aura d'autres. Mais je m'en sortirai toujours, tu verras, conclut le jeune homme en saisissant ce qui ressemblait à une tomate cerise dans un présentoir. »

Grani ne chercha pas à mettre une nouvelle fois en garde son Rider sur les dangers à venir. Plus ils avanceraient, plus les défis auxquels ils seraient confrontés gagneraient en intensité. Mais après tout, le garçon progressait au fil de son Voyage, et semblait confirmer ses propres dires. Peut-être que l'ancien Cheval Cauchemar se faisait trop de soucis ?

Le groupe patienta un bon quart d'heure réel avant qu'Iris ne revienne, leur attente étant parfois ponctuée par l'apparition d'un ou deux servants dans le couloir, qui leur jetaient des regards curieux avant de repartir. Lorsque la servante se présenta de nouveau, elle leur annonça que le Lord était revenu et qu'il les attendait dans son salon. Enthousiaste, Vlad la devança presque alors qu'elle les guidait de nouveau dans les couloirs.

Il pénétrèrent finalement dans la pièce du Lord. Au moment où ce dernier les accueillit en apercevant le Great-Rider et son Guide, Vlad sourit jusqu'aux oreilles et fut en quelques enjambées à son niveau. Sans lui demander son avis et de la manière la plus simple du monde, il lui fit une étreinte fraternelle. Après quoi il alla rejoindre les autres membres du groupe sur leur canapé, percevant la discussion à voix basse de Maureen et Luaine.

« ... il est trop mignon, disait la petite blonde avec une lueur dans les yeux.
- C'est... un lion, Luaine... Tenta d'argumenter sa cousine.
- Mais quand même... Rétorqua la plus jeune en fixant la créature comme l'adolescente éprise qu'elle était. »

Vladimir s'empara d'un des colat-chocos apportés par le personnel du Temple et le porta à ses lèvres. Les yeux écarquillés par le goût délicieux de la boisson, il enchaîna immédiatement par une autre gorgée.

« Voilà Maureen et Luaine, fit-il finalement en reposant son godet sur une table basse. Elles sont cousines et on Voyage depuis quelques semaines ensemble... Quelques mois en fait. Deux ou trois.
- Enchantée, Lord Maahes, papillonna Luaine en croisant les jambes et en se passant la main dans les cheveux.
- Ravie également, suivit Maureen en souriant d'un air chaleureux, Vladimir nous a parlé de vous en bien, nous étions très impatientes de vous rencontrer.
- Le gosse, enchaîna Vlad sous le regard froncé du concerné, c'est Ethel. Il est un peu soupe au lait mais dans le fond, il est gentil. Il nous a rejoint y'a pas longtemps. On va aller à Edenia ensemble pour retrouver sa sœur, ajouta-t-il de la manière la plus naturelle du monde.
- B'jour m'sieur le Lion, fit l'enfant d'une moue boudeuse.
- Content de vous revoir, Lord Maahes, reprit Grani. J'espère que les affaires du Royaume des Chats se portent au mieux malgré les circonstances. On nous a parlé d'une épreuve à passer pour y pénétrer.
- S'il faut faire une épreuve, je la ferai, annonça le Great-Rider d'une mine résolue en engouffrant à la suite des pommes, des mûres et des prunes de la Forêt Bleue qui ornaient le tour de sa bouche d'une barbiche colorée. Après, j'voulais te proposer d'aller cogner à la porte du Consorssiaumme.
- Consortium.
- ... Du Consortium.T'as p'têtre cherché des trucs sur eux depuis l'autre fois ? Les chasseurs nous avaient dit qu'un de leurs gars était important dans ton Royaume. »

Posant ses yeux sur le Lord Lion tandis qu'il ingurgitait à toute vitesse les mets qu'on leur amenait, Vladimir savourait cet instant de retrouvailles.

La surprise se lisait assez facilement sur mon visage, au même titre que les nombreuses créatures qui stoppaient chacun de leurs mouvements pour tourner leur regard circonspect dans ma direction. Très rapidement je finissais par afficher un sourire enjoué, passant ma main dans le dos du jeune voyageur afin de sceller notre accolade fraternelle. Je fus pris de cours par l’attitude assez désinvolte de Vladimir même si au final je n’étais pas si étonné que cela, j’arrivais à retrouver en lui cette pureté facilement traduite au travers de ses actions. Une fois séparé, je décidais d’imposer ma main sur son épaule alors que nos regards se croisaient, une forme de joie mélangée à un brin de fierté brillant à travers mes yeux. J’étais bien content de revoir mon ami, et fier d’accueillir le Great-Rider entre ces murs. J’étais également content de voir la réaction prévisible du voyageur et de ses compagnons lorsqu’ils coûtèrent la boisson qui leur fut servie, j’avais réalisé un excellent marché avec cet entrepreneur ayant été prêt à m’offrir plusieurs barils en échange d’un laissez-passer. Enfin, le Great-Rider répondit à mes attentes en commençant à présenter ses amis l’entourant, débutant par les belles et jeunes demoiselles.

Gardant un léger sourire au niveau de mes lèvres, je passais lentement mon regard une nouvelle fois sur mes invités. En commençant par celle qui se prénommait Maureen et qui arborait des cheveux aussi ardents que ceux de Vladimir.

▬ Maureen.

Petit à petit mon regard se perdait dans l’horizon, allant observer l’univers entourant la voyageuse qui devait se demander pourquoi je l’observais avec tant d’insistance. Mes yeux dérivaient lentement sur l’aura bienveillante qu’elle dégageait, les formes d’une femme forte et protectrice se dessinant sous mon regard ébahi. Cependant, en plongeant davantage mon attention dans cette aura saine, je pouvais y remarquer une certaine… Incompréhension. Je connaissais ce sentiment, cette sensation que doit vivre les jeunes voyageurs alors qu’ils découvraient Dreamland. Il arrivait que parfois on est destiné à voir des choses que personne ne devrait voir… Soutenant moralement la demoiselle, j’acquiesçais délicatement en mouvant ma tête, finissant par me rabattre sur le deuxième compagnon de Vladimir.

▬ Luaine.

Ma voix fut accueillie par un rayon de soleil, la jeune voyageuse possédant en elle une vision si rêveuse du monde qui l’entoure. Tel un enfant qui découvrirait un livre contant l’histoire d’un héros venant à bout d’un long combat contre le mal, l’expression rafraichissante de la princesse aux cheveux dorées venait à apporter la paix dans les cœurs les plus blessés. Une simple seconde. Un simple contact, dans un instant inopportun j’ai pu croiser les pupilles azurées de Luaine, de nombreuses peines ayant entaché ma propre aura finissant par disparaître naturellement. Mes tatouages s’illuminant légèrement, j’offrais un chaleureux sourire à la voyageuse avant de réunir mon attention auprès des deux cousines.

▬ C’est un honneur que d’être en votre compagnie ce soir. Les amis de Vladimir sont également mes amis, soyez libres de me tutoyer et de m’appeler par mon nom…
▬ Hum hum, le Maître ne doit pas oublier qu’il doit garder une certaine étiquette.

Je soupirais légèrement alors que je sentais le regard assez insistant d’Iris dans mon dos. La servante n’en était pas à son premier Lord à servir et elle avait su au fil des générations s’assurer que ses Maîtres agissent de la bonne façon. C’est en partie grâce à elle que j’ai pu aussi facilement et rapidement m’adapter au rôle de Lord, d’autant plus que je n’avais pas peur de lui laisser la gestion du Temple lorsque j’étais de sortis. Puis vint la découverte du troisième et dernier membre du groupe du Great-Rider : Ethel. Les créatures et ainsi que moi-même furent choqués lorsque nos oreilles entendirent le projet assez ambitieux de Vladimir, moi d’autant plus alors que je tournais mon visage vers l’invocateur de chevaux célestes. Je ne doutais pas du fait qu’il devait savoir quel genre de défi allait l’attendre sur cette quête, mais était-il prêt à aller jusqu’au bout pour le salut de ce jeune garçon ? En observant l’aura légèrement colorée par ce dernier, je pouvais y voir se peindre une profonde blessure, lentement sur la voie de la guérison. Attristé de voir ce genre d’expression ressortir à travers le passif d’un enfant, je ponctuais mon regard compatissant de paroles destinées à guider le jeune garçon.

▬ Mon enfant, sache que la voie sur laquelle est peut-être sans retour… Mais à travers chaque tunnel se trouve la lumière, et qu’à tes côtés se trouvera tes compagnons pour t’aider à la saisir.

L’intervention de Grani coupa quelque peu avec le début des présentations, la créature volante venant à énoncer la situation du royaume avant de parler de la fameuse tradition des quatre Temples entourant la capitale. Acquiesçant légèrement, je venais à saisir une coupe remplie de colat-choco avant que je ne décide de partager ces quelques informations avec mes invités :

▬ Malgré les récents évènements notre royaume arrive à garder un certain équilibre. Malheureusement je ne peux m’empêcher d’avoir une pensée pour les nombreux lieux ayant déjà subies les assauts des forces obscures… C’est bien là le prix de notre propre tranquillité.
▬ Maître…

Passant rapidement ma main sur mon visage, j’évitais de soupirer une énième fois alors que je buvais une légère gorgée. Mon palais fut épris d’un goût rafraichissant, en total opposition avec l’arrière-goût amer que je portais depuis un certain temps. Je comprenais l’intervention d’Iris qui se contenta simplement de m’interpeller, me coupant avant que je ne dépasse les limites de ma propre attitude désinvolte et hors propos. Je savais bien que je ne pouvais venir en aide à ceux qui étaient en dehors de ma portée, que je devais privilégier la tranquillité et la sécurité de mon royaume, mais tant bien même… Je décidais de changer de sujet très rapidement. Le plus vite possible même. Esquissant un sourire, je reportais de nouveau mon attention auprès de Vladimir et de sa suite.

▬ Je vois que vous vous interrogez sur quel genre d’épreuve vous allez bien pouvoir passer. Ne vous l’a-t-on pas dit ? Il m’arrive de débuter l’épreuve au moment même où mon regard se pose sur vous. Pour ce qui est de Maureen, Luaine et Ethel, ils possèdent ma bénédiction. Quant à toi Vladimir…

Je stoppais ma phrase lorsque le Great-Rider fit référence au Consortium, ce qui avait pour effet de me surprendre. Levant subitement la main pour lui faire signe de s’arrêter dans son dialogue, je claquais des doigts qui interpella tous les servants autour de nous. Rapidement et silencieusement, Iris fit signe aux autres de quitter la pièce avant qu’elle-même ne referme la porte du salon, me laissant seul avec mes invités. J’arborais alors une expression bien plus sérieuse qu’auparavant, laissant retomber mes mains au niveau de mes genoux fléchis.

▬ Excusez-moi de prendre autant de mesures de sécurité, mais ce n’est pas un sujet que l’on peut aborder aussi ouvertement ici… Notamment si cela concerne un membre de la haute-sphère de mon royaume…

Je ne pensais pas que Vladimir était toujours conscient lorsque le contrebandier bombardier, Wayem, me faisait part d’une information importante quant à l’identité d’un des membres du Consortium. Un léger silence s’installait alors que j’essayais de réfléchir, finissant par taper subitement mes mains l’une contre l’autre, un bruit assez fort venant couper le silence alors que je partageais mon idée avec mes invités :

▬ Bien, le temps que je détermine une épreuve pour Vladimir, que diriez-vous de profiter des sources chaudes que j’ai récemment fait installées ? Suivez-moi.

Au moment où je terminais ma phrase je me levais de mon siège afin d’ouvrir les portes de la salle, commençant à guider mes invités à travers les longs couloirs de la bâtisse. Sur le chemin, je leur racontais comment j’avais bien fait pour réaliser une telle installation.

▬ A mon retour d’une mission j’ai fait la connaissance du Roi des ressources naturelles, un royaume magnifique où le peuple vit en communion totale avec la nature. A ma grande surprise ils n’avaient besoin de rien là-bas : tout leur était offert… Et après discussion le seigneur des lieux m’a offert deux plantes spéciales qui ont la capacité de générer des sources d’eaux chaudes. Incroyable, n’est-ce pas ?

Une fois mon histoire finie, nous pouvions apercevoir au bout du couloir un embranchement qui offrait la possibilité de se diriger vers deux directions différentes. Iris était là et se pencha légèrement en avant à notre approche.

▬ Les bains sont prêts à recevoir vos invités, Maître. Si c’est jeunes demoiselles veulent bien me suivre.
▬ N’hésitez pas à vous ressourcer ici.

J’adressais un dernier regard aux voyageuses, faisant un signe à Luaine qui continuait de regarder dans notre direction alors qu’Iris les guider vers les bains destinés aux femmes. Enfin, je me chargeais de montrer la voie à Ethel, Vladimir et Grani alors que j’ouvrais les portes coulissantes vers une pièce où de nombreuses serviettes étaient disponibles, la chaleur du bain se faisant déjà sentir d’ici. Sans gêne je commençais à retirer mes vêtements avant de saisir une serviette, présentant la source d'eau chaude qui était placée sur un balcon du Temple, les rayons du soleil se reflétant sur l’eau.

▬ Bienvenue aux sources d’eaux chaudes du Temple du Chat combattant !

Vladimir esquissa un sourire devant l'accueil réservé à ses compagnons par Maahes. Le regard du Lord Lion passa successivement de l'un à l'autre, d'abord sur Maureen qui reçut ce témoignage d'intérêt avec un air posé, consciente que le jugement de leur hôte déterminerait leur passage de l'autre côté du Temple. A son tour, Luaine rosit légèrement des joues, intimidée par les yeux dorés qui se posaient sur elle.

Puis vint le moment où ce fut Ethel qui fut l'objet de l'attention de la créature. Vladimir écouta d'une oreille distraite ses mises en gardes, trop concentré qu'il était à engloutir fruits et boisson, et il remarqua seulement du coin de l’œil les réactions des créatures. Néanmoins, les propos de Maahes firent mouche dans l'esprit du garçon, qui fut très attentif. Il sonda de ses grands yeux sombres le visage de son interlocuteur, dont il pouvait percevoir la bienveillance déjà décrite plusieurs fois par l'Invocateur de Chevaux.

Lorsque le Lord Lion congédia son personnel, le jeune homme posa ses yeux sur lui d'un air interrogatif. Maahes leur expliqua qu'il souhaitait prendre toutes les précautions nécessaires à ne pas ébruiter cette affaire. Devant l'air un peu perdu de son Rider, Grani lui expliqua la situation tandis que le goupe prenait la direction des sources chaudes.

« La sécurité de tous les Royaumes est en péril, Vlad, car la menace extérieure n'a jamais été aussi forte. Personne n'est épargné. Dans ce contexte favorable, l'émergence de menaces intérieures est logique, mais surtout d'autant plus problématique. Maahes ne sait sans doute pas encore à qui il peut vraiment faire confiance à propos de cette histoire, et ne veut pas évoquer le moindre soupçon qui risquerait d'accuser des innocents, ou faire rater toute tentative de démantèlement.
- J'suis pas sûr d'avoir tout compris, mais en gros il va falloir qu'on soit discrets ?
- C'est à peu près ça. Je sais ô combien c'est difficile pour toi. »

Vlad se massa l'arrière de la tête d'un air confus, écoutant l'explication du Lord Lion quant à la présence de sources chaudes dans son Temple. Si Luaine buvait les paroles de leur hôte, Maureen quant à elle écoutait avec attention son discours afin d'en apprendre un maximum sur leur environnement. Ethel, de son côté, restait dans le sillage de Vladimir, encore concerné par les propos de Maahes.

Ils arrivèrent bientôt à la bifurcation où Iris attendait les Irlandaises pour les conduire dans leur zone réservée. Le groupe se sépara donc à cet endroit, et le Lord Lion conduisit les deux garçons dans les vestiaires, où ils eurent l'opportunité de se déshabiller. Ethel et Vladimir roulèrent leurs vêtements en boule dans un coin, avant d'emboîter le pas à leur hôte, qui les fit pénétrer sur le balcon à ciel ouvert.

« Waaaah ! S'exclama l'enfant en découvrant les bains.
- Génial ! Renchérit Vladimir en courant, serviette à la main, pour plonger dans l'eau chaude. »

Grani, curieux de découvrir la sensation des termes sur sa robe, se laissa prendre au jeu et vola en piqué tête la première dans la flotte. Il reparut à la surface en agitant ses petites pattes sous l'eau, s'aider de ses ailes pour avancer. Vlad l'attrapa et le fit se mouvoir dans l'eau comme un bateau en imitant le bruit d'un cargo, provoquant l'ire du Guide chevalin. Les protestations de ce dernier furent rapidement couvertes par l'hilarité d'Ethel et de Vlad. Le Great-Rider, finalement, laissa tranquille son petit cheval qui put s'ébattre tranquillement un peu plus loin.

« Ah... Soupira le Great-Rider en se laissant reposer contre une pierre. C'est agréable. Merci pour nous laisser barboter un peu dans tes bains, Maahes.
- Y'a quoi à côté ? Perça la voix soudainement lubrique de Grani à travers la vapeur. On peut aller regarder par-dessus la barrière ?
- J'ai super hâte de voir Felina, fit Vlad directement à l'intention du Lord Lion. Jusqu'à maintenant, à part Justicity et Canin-ville, j'ai pas vraiment visité de grosses villes de Dreamland.
- Hé, Vlad ! Intervint Grani en virevoltant jusqu'à lui, des gouttes éclaboussant tout autour de lui à chaque battement d'aile. Viens par là, j'ai un truc à te montrer. A vous aussi, Lord Maahes.
- Ah bon ?
- Et moi ? S'enquit Ethel.
- Toi tu restes là.
- C'est vraiment pas juste ! S'indigna le gamin en croisant les bras. »

Le jeune homme se leva, suivit son Guide à travers les sources jusqu'au niveau d'une barrière. Là, la petite créature désigna le haut de la barrière d'un air narquois à l'aide de son sabot, invitant son Rider à passer la tête par-dessus. Légèrement perplexe, Vladimir se hissa par la force des bras et jeta son coup d’œil. Il eut alors un spectacle auquel il ne s'attendait pas. Les deux Irlandaises étaient en compagnie d'Iris dans la partie féminine des sources, toutes les trois certes à moitié immergées dans l'eau, mais bel et bien nues.

« Heu... Fit-il d'un air un peu perdu. »

Sa présence ne tarda pas à être remarquée par la servante, qui se dressa sous la surprise en croisant ses bras autour de la poitrine, poussant un petit miaulement effrayé, couplé d'un feulement agressif. Maureen, quant à elle, s'empourpra complètement en s'enfonçant légèrement dans la flotte, fixant le Great-Rider d'un regard en demi-teinte, à la fois gêné et heureux. Et si Maahes se laissait tenter par un coup d’œil lui aussi, Luaine le dévisagerait d'un air complètement stupéfait, interdite et incapable de bouger, comme figée sur place.

« Wah ! Pardon ! S'excusa Vlad en levant les mains en signe d'innocence, lâchant sa prise par la même occasion, ce qui eut pour effet de le faire tomber sur le dos. »

Les ricanements de Grani répondirent en écho à sa chute. Et comme si la situation n'était pas assez embarrassante, s'ajouta à cela la présence d'Ethel qui avait quand même décidé de venir, l’œil braqué dans un trou de la barrière pour observer les demoiselles.

« Maman m'a dit une fois que c'était pas bien de regarder les filles qui font leur bain, annonça-t-il sans toutefois décoller son œil de son point d'observation. »

Sur le chemin l’ami Grani m’épargna bien des explications, se chargeant de faire un résumé sur la situation actuelle au Great-Rider. Pour qu’il puisse saisir le message, du moins c’est ce que j’espérais, malgré que je continuais à garder en tête l’image d’un glouton dévorant chacun des fruits que j’avais apportés. Le fait est que c’était déjà plus qu’impressionnant de devoir rechercher un membre de mon propre royaume pour dénicher les racines d’une organisation secrète. Déjà que selon certaines rumeurs la secte des dératiseurs n’auraient pas encore vu ses derniers jours, couplé avec les récents évènements comme la Célestiafest, la nuit du Kitsune ou encore la drogue circulant parmi les troupes militaires… Je me demandais bien où je pouvais me donner de la tête. Un air de fatigue m’emparait alors que tous les mâles étaient dans les vestiaires, chacun de nous se débarrassant de nos affaires. C’était bien étrange de pouvoir comparer ma physiologie avec celle des deux voyageurs, Vladimir ayant un corps plutôt proche de la moyenne et Ethel qui en était encore à se développer.

Ma queue fouettant lentement l’air, je m’avançais après avoir aperçu mes invités plonger sans hésiter dans les bains, une magnifique expression se dessinant sur leur visage alors que moi-même je venais à détacher toutes les tresses dans mes cheveux, laissant ma crinière respirer un temps alors que mes cheveux se dispersaient davantage sur la surface de l’eau. Mon corps à moitié immergé dans la chaleureuse source, je laissais échapper un souffle d’apaisement alors que mes yeux se fermaient naturellement, mes nombreuses pensées chassées comme on ferait partir un mauvais sort. Dans cet instant de paix je pouvais, en rouvrant les yeux, observer Vladimir jouer avec son Guide en se servant de ce dernier comme d’un jouer, ce qui avait pour effet d’amuser le jeune enfant.

Quelques temps après Vladimir se rapprocha, me remerciant pour les sources d’eaux chaudes. Léger sourire aux lèvres, je saisissais une bouteille d’alcool qui était faite à partir d’un doux riz d’Alcohall. Buvant une gorgée, j’écoutais silencieusement ce qu’il souhaitait me partager avant que je ne lui tende la bouteille. Rapidement Vladimir faisait mention de Justicity puis de Canin-ville, la dernière citée ayant un peu plus d’écho dans mon esprit apaisé. Je me demandais si tout allait bien là-bas, difficile de prédire la situation actuelle du royaume après tout ce qu’il s’est passé en aussi peu de temps. Remarquant l’absence de réaction de la part du Great-Rider face à la bouteille que je lui tendais, je rouvrais les yeux pour voir qu’il n’était plus à côté de moi. Etonné, je jetais un rapide coup d’œil à droite puis à gauche avant d’entendre le cri d’Iris de l’autre côté de la barrière en bois. Inquiet, je bondissais soudainement hors de l’eau pour passer au-dessus de la barricade. Rapidement mes pieds s’enfoncèrent de nouveau dans l’eau chaude des bains féminins, tandis que j’affichais une mine inquiète.

▬ Que se passe-t-il ?! Tout va bien ?!

Tournant rapidement le regard à droite et à gauche je pouvais remarquer, une fois la vapeur retombée, les voyageuses ainsi qu’Iris qui me fixaient avec une grande surprise sur leur visage. Contrairement à certaines d’entre elles qui s’étaient couvertes avec leur serviette ou en s’engouffrant dans l’eau, j’étais bien l’un des seules à arborer ma tenue d’Adam devant elles. Très rapidement la chef des servantes serra les coussinets avant de disparaître de mon champ de vision, apparaissant en un instant devant moi avant de me frapper d’un puissant uppercut dans le menton ce qui avait le mérite de me faire voler bien au-dessus de la barrière pour que je retombe de nouveau dans les bains pour hommes. Etant bloqué quelques instants, plus mentalement que psychologiquement, je remarquais avec honte ce que je venais de faire alors que je couvrais mon visage, me trouvant plus que stupide. Le rire imperturbé de Grani résonnait dans mes oreilles alors que je me redressais, l’air gêné et plusieurs couleurs situées au niveau de mes joues alors que je bloquais les yeux du jeune Ethel avant de le ramener dans les bains. Dans un long soupire je me massais la mâchoire, la servante avait bel et bien montrée qu’elle n’en était pas à son premier Lord…

▬ Tout va bien Vladimir ? J’espère que la chute n’a pas été trop dure… Pour ma part je pense que c’est l’image que je représente pour tes amies qui a dû en prendre un coup.
▬ Oh vous inquiétez pas Lord Maahes, ce genre de choses arrive souvent avec nous, surtout à cause de Vlad !

Alors que le calme revenait petit à petit dans les bains, je contemplais le ciel azuré au-dessus de nous, remarquant de nombreux oiseaux voler haut… Une éternelle question s’imposait à moi, quelle sensation était-ce de pouvoir s’envoler ? Avions-nous un sentiment de liberté ? J’aimerais bien la vivre, bien que je ne me sentais pas si enfermé que cela, grâce à ma compagnie autour de moi. Rassemblant mon attention sur le voyageur équestre, je souriais en reprenant une gorgée de l’alcool au riz, lançant la discussion.

▬ Cela fait déjà quelques temps que nous nous étions revus, Vladimir. As-tu pu davantage profiter de Dreamland ? Je vois que tu as l’air bien plus confiant que la dernière fois, la preuve étant que tu es arrivé jusqu’aux portes de mon Temple.

Cela demandait souvent beaucoup de courage pour les jeunes voyageurs de surmonter cette première barrière, celle qui séparait la Première de la Seconde Zone. Après tout il y a ceux qui désirent simplement profiter de ce que Dreamland a à leur offrir, et il y a ceux qui ont l’aventure dans leur sang. J’ai moi aussi voyagé pendant un moment avant de revenir vers mes racines, et servir le mon royaume natal. Tout en écoutant la réponse de Vladimir, je réfléchissais un instant avant de le regarder, un mélange entre curiosité et sérieux s’opérant à travers mes yeux d’ors.

▬ Que penses-tu du Consortium, mon ami ? Je comprends ton désir de les trouver au plus vite mais… Il ne faudrait pas que ton enthousiasme se transforme en prise de risques pour tes compagnons. Tu ne portes plus tes épaules seul, désormais. Maureen, Luaine et le jeune Ethel comptent sur toi à présent. Penses-tu avoir ce qu’il faut pour les protéger le moment venu ? Et en assumer les conséquences si le pire venait à arriver ?

Peut-être que pendant quelques instants j’allais devoir m’adresser à mon ami en tant que Lord du Royaume des Chats, combattant à la fois pour la bannière de l’Alliance élémentaire mais également pour la paix et la sécurité de mes terres.

Les quatre fers en l'air, Vladimir accusa le coup en gardant un moment les yeux fixés vers le ciel. Ce qu'il avait vu avait certes produit une émotion en lui, mais il était bien évidemment incapable de mettre le moindre mot dessus. Il savait simplement qu'il avait franchi les limites d'une certaine forme de décence, bien que la culpabilité ne lui pesait qu'à moitié. Même le rire gras de Grani ne parvint pas à le perturber.

Depuis l'autre bassin, un bruit étrange retentit. Maahes, qui venait de bondir de l'autre côté, reparut dans le champ de vision du Great-Rider dans une position étrange, et retomba de leur côté de la barrière. La situation arracha un sourire à Vladimir qui se releva, amusé, se remettant dans le bain tandis que le Lord Lion arrachait Ethel à sa contemplation pleine de curiosité.

« C'est pas grand chose, t'inquiète pas Maahes. Maureen et Luaine sont pas du genre à être rancunières.
- C'est jamais grand chose, pfufufu... Fit un Grani hilare.
- T'es fier de toi, hein ?
- Moi j'ai rien fait, c'est vous deux les voyeurs ! »

L'Invocateur de Chevaux haussa les épaules et alla prendre place aux côtés de leur hôte, avec la ferme intention cette fois de profiter de ce moment de détente. Par intermittence, quand le Lord Lion lui tendait sa bouteille, il prenait une gorgée avant de la lui rendre. L'alcool était bon, mais c'était surtout le fait de le partager en compagnie de la créature qui lui paraissait sympa. Le Lord Lion, justement, sembla s'accorder un instant de méditation.

« Plus confiant ? C'est un euphémisme, Lord Maahes ! Intervint Grani avant de laisser son Rider parler. Il était déjà pas très prudent à son arrivée dans Dreamland, et je crois bien qu'il l'est encore moins aujourd'hui. Le seul truc que je dois reconnaître, c'est qu'il a réussi à se sortir de bien des situations foireuses.
- En fait, commença le Voyageur, quand on s'est croisés dans la savane des dinosaures...
- Les Plaines Anciennes.
- ... dans les Plaines Anciennes, ça faisait vraiment pas longtemps que j'étais devenu Voyageur. Quelques jours, une semaine ? Bon, j'avais déjà failli mourir à la Dream Box... En tout cas, après ce qui s'est passé avec les chasseurs, plein de choses sont arrivées. Un vieux qui avait le pouvoir de tout manger s'est trouvé sur mon chemin une ou deux fois, ça fait longtemps que je l'ai pas vu d'ailleurs, ce BigLove. Mais j'ai essayé de l'aider à pas écouter que sa faim. T'imagines, il voulait bouffer tous les mustangs d'une autre plaine !
- La Plaine Céleste. Faut dire qu'il s'était fait rouler par Kebukai l'Envieux Moqueur.
- J'avais oublié !
- Je sais, c'est pour ça que je le dis. Lord Maahes, vous n'êtes peut-être pas au fait de l'Histoire des chevaux de Dreamland. Pour faire simple, les Maîtres Cavales sont les créatures les plus puissantes de notre domaine. Kebukai est de ceux-là, et a voulu se jouer du Voyageur dont parle Vladimir. En tout cas, cet épisode a permis à cet ahuri de se lier à Alesia, une jument puissante, qui a des centaines d'années à son compteur.
- C'est avec cette histoire que j'ai vu pour la première fois des Voyageurs Killers. A l'époque je savais pas trop ce que c'était. Depuis j'ai appris, et ça me donne envie de vomir. C'est les gars qu'on a croisé avec Alice qui m'ont fait comprendre ce que c'était.
- Ah ! L'ahuri numéro 2 ! Qui se ressemble s'assemble, Lord Maahes. Croyez-le ou non, Vladimir a retrouvé dans Dreamland un autre jeune Voyageur qu'il connaissait déjà dans le réel. Je vous épargne les détails désolants, mais certaines pierres du Royaume des Doutes en parlent encore sûrement.
- On s'est pris une sacrée dérouillée... Par des Voyageurs qui voulaient apparemment nous apprendre à pas devenir des Killers. Sauf qu'en faisant ça sur tous les nouveaux, ils ont pas été si différents. Après, Alice a continué son Voyage de son côté et avec Grani, on s'est retrouvés dans un village un peu glauque où on a retrouvé le vieux Glouton.
- Tic Town.
- Ouais voilà. Peut-être. Bref, c'était un peu le bordel là-bas, avec un chef qui manipulait tout le monde. J'ai essayé de botter le cul au maire, ça s'est fini un peu bizarrement, mais j'ai entendu dire que les choses commençaient à changer un peu là-bas depuis qu'on y est allés. C'est après cette histoire que j'ai perdu la trace du Mangeur, il doit continuer son Voyage de son côté lui aussi. En tout cas c'est grâce au bossu qu'on a réussi à secouer les villageois.
- Ce point est encore en discussion. A mes yeux il nous a surtout foutus dans la merde. Puis les choses ont suivi leur cours... Malheureusement pour moi.
- C'était pas si mal ! On est arrivés dans le désert du Sahara !
- A Saharia, ahuri. Dans Toutenem.
- Ah oui c'est vrai. C'est là-bas qu'on a rencontré Maureen et Luaine. Et puis de m'sieur Sadi aussi.
- Un marchand Touwarem, Lord Maahes.
- Y'avait aussi Carvey et son super lapin. Il est cool Carvey, tu le connais peut-être Maahes ? C'est un gars qui voyage beaucoup apparemment. Un peu ronchon mais super marrant. On s'est retrouvés face au roi momie et au roi marchand, ça par contre c'était pas super drôle.
- Raas'En'Hal et Maghior. J'ai l'impression de parler dans le vide quand j'essaie de t'apprendre des trucs.
- Nan mais je connais plein de choses sur Dreamland maintenant, enfin plus qu'au début. Même si bon, y'en a encore beaucoup que je connais pas.
- Ça s'arrête pas là en tout cas.
- Nan ! Parce qu'après on est allé à Trampoli Parc. Là-bas c'était fun aussi. On a croisé Ania et Joy.
- Je préfère oublier cet événement. Autant Joy, bon... Ça peut se comprendre, vous avez presque le même âge, et à l'époque il était encore dans Ligue Baby. Mais Ania... Tu lui as parlé comme à ta copine d'enfance, j'ai cru m'étrangler.
- C'est pas grave ça, je l'ai trouvée super sympa comme fille. Et elle a beaucoup de soucis.
- Passe à autre chose, tu veux ? Tu me mets mal à l'aise.
- Ben, après, on a continué la route avec Maureen, Luaine, et m'sieur Sadi qui voulait vivre à Justicity, et qui devait déménager. Donc il nous a engagés. Sur le chemin, au Royaume des Bébés, y'avait Joël et sa famille.
- Un Météor ! Rendez-vous compte, Lord Maahes ! Vladimir s'est acoquiné avec ce genre d’engeance !
- C'est pas une engeance, il est très gentil. Il tient à sa famille. Je respecte les gens qui sont comme ça. D'ailleurs c'est grâce à lui qu'on a trouvé Ethel.
- J'aimerais bien revoir Joël ! Fit le garçon en faisant des bulles avec sa bouche.
- Après cette nuit, on est arrivés à Justicity. Une ville de fous ! On a aidé m'sieur Sadi à s'installer, puis avec un autre Voyageur, Drasur, on a essayé de capturer un criminel évadé... Un peu malgré moi aujourd'hui ce criminel est mon invocation. Tu connais les Horsemen, Maahes ?
- Si ce n'est pas le cas, je vous assure que vous ne voulez pas les connaître.
- La dernière aventure importante qui nous est arrivée, c'était pour le Kitsune. Et maintenant on a passé la Première Zone, on continue d'avancer. »

Maahes sembla méditer un instant à la fin du récit narré par le Great-Rider et son Guide. Les mots qui sortirent ensuite de sa bouche ne déstabilisèrent pourtant pas le garçon, qui afficha un grand sourire.

« Je veux voir qui sont les gars qui dirigent le Consortium. Voir s'ils veulent changer. S'il veulent pas, leur botter le cul. Je sais juste qu'ils font des choses qu'ils devraient pas, alors faut corriger le tir. Et j'ai parfaitement confiance en Maureen, Luaine et Ethel. Ils sont robustes, eux aussi ont vécu des trucs. Si un jour on rencontre quelqu'un de trop fort pour eux, je m'en chargerai. Et si c'est trop pour moi, au moins ils pourront s'en tirer. Moi ça passe après.
- Hé ! J'te rappelle que moi aussi j'suis dans la balance. J'ai pas envie de crever pour tes conneries, au risque de me répéter encore une fois.
- Je mourrai pas, Grani, t'inquiète ! »

Son sourire s'étira jusqu'aux oreilles.

« Et toi Maahes, qu'est-ce qui t'est arrivé depuis la dernière fois ? »

Le calme semblait être revenu dans les bains malgré que par moment l’on pouvait entendre les rires des demoiselles se trouvant de l’autre côté de la barrière. Bien que j’étais content de ne pas avoir gâché leur expérience dans les sources, j’en venais à me questionner sur que pouvait bien être le sujet de leur amusement. Balayant rapidement la possibilité que ce soit moi, je remplissais de nouveau la coupe avant de boire une autre gorgée, écoutant attentivement les récits qu’avait à me transmettre Vladimir. Chacune de ses histoires je les écouter, les imaginer et les ressentais, c’était comme si tout le long j’avais été à ses côtés pour observer les divers péripéties qu’il a pu vivre. Au fil de ses aventures il avait appris de nombreuses choses, rencontrer diverses personnes et forgea petit à petit sa voie jusqu’ici, ce qui n’était pas le cas de tous les voyageurs.

▬ Un voyageur prisonnier de sa faim ? Voilà un bien triste destin…

A ce moment-là je me rappelais de certains épisodes de mon enfance, dans la Tanière des Lions. Une fois que les lionceaux étaient en âge pour chasser d’eux-mêmes, ils étaient lâchés dans les plaines entourant leurs habitations, destinés à chasser pour leur faim. Tous n’arrivèrent pas à saisir la moindre bête pour s’en faire un repas, et de nombreux potentiels guerriers moururent sans jamais avoir eu la chance de prouver leur valeur. Je n’ai jamais oublié cette leçon, à présent gravée dans mon corps… Je quittais mes pensées personnelles afin de reprendre le fil de la conversation, Grani me faisant part de l’existence des Maîtres Cavales qui, si je devais les comparer à mon propre peuple, s’apparenterait au Gardien de la Tanière des Lions. Puissant, fier et éternel, tel était la marque de respect qu’imposait cet être unique.

▬ Chaque créature vivante possède son prédateur, même s’il est capable de porter le même visage que nous.

Je n’étais pas plus étonné par l’existence des Voyageurs Killers que par l’existence des chats rebelles, vivants dans la périphérie de ce royaume. Bien que j’ai du mal à comprendre les motivations de tels voyageurs, je ne peux que reconnaître leur existence du fait qu’ils sont en grande partie la raison pour la mort de nombreux jeunes voyageurs n’ayant même pas atteint la Seconde Zone. Vladimir aurait pu être l’un de ceux-là, mais survivre à une défaite fait également partie de la longue route tortueuse des voyageurs, et même de tout être vivant à Dreamland…

▬ Saharia est un royaume magnifique, j’y ait longtemps voyagé fut un temps. Mais tout cela remonte avant la renaissance du Seigneur Raas'En'Hal…. Carvey ? Nos routes se sont belles et biens croisées fut un temps, je ne peux pas dire que cela a été une rencontre de tout repos.

Un léger sourire s’étirait sur mes lèvres alors que je levais doucement le coude pour goûter de nouveau à la liqueur, la boisson réveillant en moi quelques bribes de souvenirs de Uzinagaz en compagnie du marchand itinérant. Je venais à silencieusement écouter le reste des aventures de Vladimir qui faisait part des rencontres qu’il a pu faire : celle de Maureen, Luaine, un marchand Touwaren du nom de Sadi… Néanmoins, j’ai été quelque peu perturbé d’entendre Grani dénoncer un certain Joël, l’affichant comme un Meteor. Seule la petite créature semblait porter une certaine rancune vis-à-vis de cet homme, tandis que dans le regard du Great-Rider et d’Ethel je pouvais y lire une certaine forme de respect. Le voyageur expliqua que le Meteor tenait à sa famille… La famille… Je restais quelque peu pensif, malgré que je captais le regard suppliant de Grani qui semblait invoquer mon avis sur la question. Rassemblant de l’eau dans ma main, je la laissais s’échapper tout en restant vague dans mon regard.

▬ Je comprends tes sentiments, Vladimir, ainsi que les tiens Grani. Et je ne préfère pas interférer avec vos jugements car, pour ma part… Les Meteors représentent une menace pour mon Roi, pour mon peuple, pour mes frères d’armes. Je peux concevoir que tous ne sont pas sanguinaires, mais le fait est que leurs actions ont déjà commis des blessures irréparables à Dreamland… J’ai bien peur que si nous ne les laissons continuer sur cette voie, il y aura encore de nombreuses victimes.

Un léger silence s’installait alors que chacun de nous pondérait sur cette analyse. Enfin, ce fut Vladimir qui brisa ce silence en reprenant le cours de son récit. Justicity avait été l’une de ses dernières destinations, ainsi que le royaume Canin où il put participer à la Nuit du Kitsune… Je préférais ne rien rajouter, préférant ne pas trop m’avancer sur ce sujet-là. Ma faiblesse était encore présente, je la sentais qui se tapissait dans mon ombre, dans mon angle mort, là où je ne pourrais la voir, mais où je pourrais sentir son regard posé sur moi… Ce fut la confiance sans faille de Vladimir qui me ramena à la raison, ce dernier affirmant haut et fort qu’il était tout à fait capable de s’engager dans une telle quête contre le Consortium. Il parlait de changer les dirigeants si c’était possible, constat qui m’arracha un sourire assez amusé. Si tout était si simple, peut-être que Dreamland serait un monde plus joyeux. Mais je ne pouvais pas rejeter la bonne volonté du Great-Rider qui, au fond, me donner envie d’y croire également. Finissant ma coupe, je regardais mes invités en décalant une de mes mèches de cheveux s’étant invitée sur mon visage.

▬ Pour tout d’avouer il ne m’est pas arrivé autant d’aventures… Mais je dois bien reconnaître que chacune portait un ton assez intense et riche en expérience. Il y a quelques temps de cela je me suis rendu au Royaume de la Fumée pour y rencontrer un groupe très influent dans Dreamland : la Famille. C’est là-bas que j’ai pu faire la connaissance de Carvey qui, malgré moi, fut embarqué dans de nombreuses péripéties.

>> Si l’on mettait de côté les nombreux coups de fusils et la fumée toxique, j’ai également pu me rendre au célèbre Royaume du Temps pour une mission de l’Alliance élémentaire. Là-bas j’ai pu répondre à une requête du Seigneur du Temps, Chronos. Bien qu’assez perturbant, cela n’en restait pas un lieu des plus fascinants, notamment la Grande Horloge qui était l’une des grandes merveilles de Dreamland.

>> J’ai… Egalement été présent à la Nuit du Kitsune. Avec la bénédiction de sa Majesté Ceangal, j’ai pu porter assistance à la famille royale Canin, mais les choses ont très vites dérapées… Si tu été présent cette nuit-là, tu sais ce qu’il s’est passé.

Dans un soupire je me laissais doucement enfoncé dans la petite profondeur des bains, ne laissant que ma tête dépassait de la surface de l’eau relaxante. Je fermais les yeux un instant avant de soudainement me redresser debout, remuant une grande partie de la source d’eau chaude alors que je regardais Vladimir, souriant légèrement. Je venais tout juste de trouver quel test serait le plus approprié pour le Great-Rider.

▬ Vladimir, que dirais-tu de mesurer ta nouvelle force à la mienne ? Je dois bien t’avouer que je suis d’humeur à faire un peu d’exercice après autant de relaxation.

♦♦♦♦♦

Nous sortirent des bains à peu près en même temps que les demoiselles, accompagnées et guidées par Iris qui me dévisageait d’une manière assez dure, mais justifiée. Je me grattais légèrement la joue en riant assez nerveusement, bien que je décidais de changer de sujet en leur expliquant que l’épreuve de Vladimir se déroulerait dans la salle de combat. La chef des servantes fut assez surprise de ma décision mais préféra ne rien dire, se remettant à mon jugement alors qu’elle nous souhaitait bonne chance au Great-Rider. Je guidais moi-même nos invités jusqu’à la fameuse salle, bien que dans un moment assez indiscret je posais mes yeux sur Luaine qui préféra se cacher derrière sa cousine Maureen, de quoi me ramener à l’ordre et me concentrer sur ma mission en tant que Lord. Je n’osais imaginer quelle genre d’image je devais représenter pour ces demoiselles, mais je me remettais au jugement de Vladimir qui m’a affirmé qu’elles ne m’en tiendraient pas trop rigueur.

Alors que je poussais de lourdes portes, je pénétrais dans l’une des pièces les plus grandes de mon Temple, avec un grand espace au centre pour laisser place aux entraînements de combats. De nombreuses fois j’avais combattu de fiers combattants ici même, où leur sueur ainsi que leur sang avaient désormais imprégnés le sol. Il était temps au jeune Vladimir de faire ses preuves. J’attendais qu’il se mette en position avant de lui faire signe de venir à moi.

▬ Il n’y a pas de réel objectif à atteindre, mais cela ne veut pas dire que tu dois me ménager. Que la force de Némée soit avec toi !

En écoutant la réponse de Maahes, Vladimir ouvrit grand les yeux et les oreilles. Il n'avait encore jamais entendu parler du Royaume de la Fumée. Que la mésaventure du Lord Lion avec Carvey s'y soit déroulée en fit une nouvelle destination pour lui. Il se demandait à quoi pouvait bien ressembler un territoire de rêve entièrement enfumé.

De quoi sont faits les créatures et les bâtiments ? Se demanda-t-il intérieurement. De fumée ou d'autre chose ?

Le fait que Maahes connaisse Carvey rendit Vladimir satisfait. Savoir que deux de ses amis de Dreamland s'étaient déjà côtoyés lui procurait un sentiment de fierté qu'il ne s'expliquait pas. Comme si les connexions entre les uns et les autres se matérialisaient en lui sous forme d'union dont il se percevait comme un nœud.

En fait, Vladimir avait toujours évolué dans une culture du voyage. Cette culture l'accompagnait sans faillir dans Dreamland, où le Voyage avec un grand V revêtait les mêmes aspects. Les rencontres, les liens et les amitiés forgeaient un autre cercle, une famille dont le Great-Rider cherchait sans cesse la constitution. Que la famille Icarus soit grande au point d'être littéralement qualifiée de clanique n'était pas non plus pour rien dans cette quête. Le jeune homme ne connaissait que ça, et ne pouvait pas vivre sans. C'était pour cette raison qu'il aimait voyager en compagnie des Irlandaises et d'Ethel. C'était aussi pour ça qu'il se sentait heureux à l'idée que Maahes et Carvey se connaissent : parce qu'à leur manière, ils faisaient tous partie de sa famille.

Le Lord Lion évoqua ensuite le Royaume du Temps. C'était la deuxième fois qu'on parlait de cet endroit à l'Invocateur de Chevaux, la première étant au moment de sa rencontre avec Joy, lorsqu'ils avaient également partagé leurs expériences de Dreamland. Cet endroit, au fil des mentions qui lui en étaient faites, continuait de fasciner le garçon. Il n'avait jamais vraiment ressenti l'angoisse du temps qui passe, se contentant de saisir chaque instant de sa vie sans se préoccuper du passé, encore moins de l'avenir. Il n'envisageait même pas que des gens puissent cultiver cette peur, et visualisait surtout ce territoire onirique comme un espace étrange. Un endroit où il voulait poser ses bottes, juste "pour voir".

Vint ensuite l'épisode du Kitsune, qui depuis le début de leurs retrouvailles assombrissait plus ou moins l'atmosphère de la conversation entre les deux protagonistes. Une situation que le jeune homme combla par un grand sourire rassurant, qui se suffisait à lui-même. Maahes eut très vite l'occasion de saisir le message que Vlad voulait transmettre, à savoir que si les choses allaient mal, elles finiraient forcément par aller mieux. Éternel écho d'optimisme.

Puis la créature féline se dressa pour signaler avoir trouvé l'épreuve idéale. Très heureux de cette décision, Vladimir l'imita et jaillit hors de l'eau à son tour. Curieux, le petit garçon leur emboîta le pas alors qu'ils quittaient tous les deux les bains.

En ressortant des vestiaires, ils croisèrent de nouveau la route des filles et de la servante. Il se mit à rire en voyant le regard mauvais de la servante à l'intention de Maahes, mais s'arrêta aussitôt lorsque ce regard se porta sur lui, percevant le poids du jugement et des réprimandes que la chatte se retenait trop fort de proférer. Maureen s'approcha de lui, les joues légèrement rosées alors que le maître des lieux guidait le groupe à travers les couloirs du Temple. Elle lui adressa la parole d'une mine hésitante, comme si elle ne savait pas si elle devait sourire ou être sévère.

« Qu'est-ce qui t'a pris Vladimir ? S'enquit-elle à voix basse. Tu as fait croire au Lord que nous étions en danger et... c'était très indécent !
- Je voulais pas, vraiment, c'est Grani qui m'a dit qu'il y avait quelque chose à voir...
- Dans des bains séparés, par-dessus une barrière ? Vlad, je ne peux pas croire que tu ne t'attendais pas à voir ce que tu as vu !
- Bah heu... »

Elle soupira, leva les yeux au ciel, et finalement, sembla trancher sur l'attitude à adopter. Elle le regarda en souriant, le rose de ses joues virant discrètement rouge.

« Ce n'est pas... grave. Ça ne me gêne pas que tu m'aies vue.
- Ha bon. Répondit le jeune homme d'un air neutre, sans vraiment comprendre.
- C'est surtout Luaine qui a été perturbée par l'arrivée de Maahes... Elle est toute chamboulée.
- Et c'est pas bien ? »

Maureen laissa échapper un petit gloussement en jetant un coup d’œil à la petite blonde qui ne savait pas où se mettre en présence du grand fauve.

« Disons que certaines choses ne peuvent pas toujours être contrôlées. Ne t'en fais pas Vlad, je comprends. Quant à toi, Grani... Dit-elle en essayant d'attraper le petit cheval de trait par surprise, tu vas être désolé, tu vas voir !
- Hé ! J'ai rien fait moi ! Vladimir espèce de cafteur ! Vociféra le Guide chevalin en virevoltant dans tous les sens pour éviter les mouvements de bras de sa poursuivante. »

Le Great-Rider se mit à rigoler et accéléra le pas pour arriver à hauteur de Maahes. Ils poursuivirent ainsi leur visite des couloirs durant quelques minutes, avant que leur hôte n'ouvre une grande porte à double battants. Derrière celle-ci se trouvait une salle de combat, avec au sol ce qui ressemblait à un tatami, sans en être véritablement un. Vladimir poussa un sifflement d'admiration en faisant quelques foulées à l'intérieur, découvrant ce grand espace dédié à la bagarre. Par imitation, Ethel fit pareil que lui, adoptant ses gestes et ses postures. Là-dessus, les spectateurs se rassemblèrent dans un espace spécifique, et Maahes se mit en position. Seul Grani resta un instant aux côtés de son Rider, pour lui souffler quelques conseils aux oreilles.

« C'est très important de réussir cette épreuve. Même si Maahes est ton ami, il est respectueux des traditions de son peuple. Si tu échoues, on ne pourra pas rentrer dans Félina.
- Ok !
- Ne me dis pas simplement "ok" avec ton air débile Vlad !
- Bah, qu'est-ce que tu veux que je te dise !
- Tu as déjà vu Maahes combattre, tu sais à quoi t'attendre. Il est très puissant. Seulement, même moi je sais que tu as progressé depuis votre première rencontre. Rappelle-toi juste que tout ne se résout pas par la force brute. C'est peut-être déjà trop subtil pour toi, mais essaie de voir clair dans ce que veut Maahes.
- Heu... ouais, d'accord. »

Grani s'envola pour rejoindre les autres, laissant l'Invocateur tout seul face au Lord Lion. Ce dernier l'invita à engager le duel, ce à quoi Vladimir répondit par un sourire, en levant les poings. Il ne connaissait pas Némée, mais savait qu'il devait être important pour son ami félin.

« Qu'elle soit avec toi aussi ! C'est toujours difficile de cogner un ami, mais j'vais faire de mon mieux pour te montrer mon respect ! »

Il n'y aurait pas d'art martial ici, simplement un style de combat brutal, primaire, le produit d'années de combats de rue sans la moindre discipline. Vladimir se demanda un instant si Maahes avait l'habitude de ce genre d'affrontements. Et puis, il s'élança dans la direction de la créature, poing droit armé, prêt à s'abattre sur sa joue.

Il est rare que le jeune Lord recommande lui-même un duel en guise d’épreuve, la servante avait bien plus l’habitude de voir les autres défier son maître en combat singulier, même si Maahes avait imaginé une toute autre épreuve. Alors que les compagnons de Vladimir s’installaient sur les côtés, Iris restait assez silencieuse malgré les quelques mots que pouvait s’échanger les jeunes voyageurs. Maureen et Luaine semblaient s’interroger sur le but de cette épreuve tandis que le petit Ethel s’était davantage avancé pour encourager le Great-Rider. Alors que Grani rejoignait le reste du groupe, l’épreuve pouvait enfin débuter au moment où le Lord fit son annonce. Confiant, le Great-Rider s’élança en direction de Maahes, bras armé et poing serré. L’action assez téméraire avait de quoi surprendre la servante qui haussait légèrement les sourcils, se questionnant sur les chances de survie du voyageur alors qu’il se jetait dans la gueule du loup. Ou du lion, en l’occurrence.

Le regard fixe de Maahes observait avec attention la progression du Great-Rider, ne bougeant pas d’un cil alors que le poing de son adversaire et ami venait se plaquer contre sa joue. Faisant un léger pas sur le côté le Lord reculait alors qu’une légère marque apparaissait sur sa joue, bien que la douleur ait été très légère, voir quasi-inexistante. Le corps d’un lion ayant grandi dans la Tanière était sa plus grande arme, celle qu’il forge tout au long de sa vie et qu’il maîtrise le plus. Sans une force égale ou supérieure, peu de choses peuvent surmonter ce mur de fer, et ce n’était certainement pas le cas des poings nus de Vladimir qui a dû sentir la solidité de Maahes au moment de le frapper. Iris soupirait alors que Grani se cognait la tête contre l’un des murs, sûrement choqué de l’initiative de son protégé.

▬ Ouch, vu le bruit que ça a fait ça a dû faire mal…
▬ Pour qui ? Pour Vladimir ou Maahes ?
▬ Bonne question.
▬ Voilà un courage bien rare en-dehors de nos terres. Ce voyageur force le respect.

L’apparition soudaine et inespérée d’une ombre faisant bien plus de deux mètres avait de quoi surprendre le groupe d’invités. Maahes et Iris furent également surpris de voir ici présent une créature similaire au Lord, originaire de la Tanière des Lions. Le lion arborait une apparence beaucoup plus proche de ses origines que Maahes mais cela ne gâchait en rien la certaine prestance qui s’en dégageait. Le regard des deux lions se croisait, un certain message se transmettant alors qu’un sourire venait à se dessiner naturellement sur leurs lèvres. L’homme arborait une cicatrice assez similaire au Lord, bien que l’origine de ces dernières remonte à plus de cinq ans, toutes deux issues du même combat entre ces deux figures qui se disputèrent la place de champion. Le lion plaça son poing contre sa propre poitrine.

▬ Cela faisait longtemps, champion.
▬ Ky-Than, quelle bonne surprise ! Je regrette de ne pouvoir t’accueillir en bonnes et dues formes.
▬ Aucune raison de te justifier alors que tu mènes un duel, cependant…

Le grand lion tourna lentement son regard en direction de Vladimir, redressant légèrement son menton alors que dans ses yeux on pouvait lire une certaine assurance, une échelle de position se formant entre le Great-Rider et la créature qui croisait les bras. Il semblait jauger la force du voyageur, bien que rapidement il affichait une mine quelque peu contrariée. Il retourna son attention sur le champion des jeunes lions, décidant de s’asseoir lourdement à côté des amis de Vladimir et de la servante.

▬ Je reconnais le courage de ce voyageur mais j’ai du mal à savoir s’il possède la force nécessaire pour te défier.
▬ Veuillez ne pas dénigrer la décision du Maître de ce Temple, Lord Maahes a lancé le défi lui-même.
▬ Ce n’est pas avec ses petites mains qu’il pourra atteindre le champion de ma génération. Vous, les voyageurs, avaient accès à un pouvoir en particulier non ?
▬ Je suis également de cet avis, Monsieur Vladimir. Il serait dans votre intérêt ainsi que celle de l’épreuve de montrer aux Maître des lieux votre véritable valeur.

Maahes venait à légèrement soupirer, passant sa main derrière sa nuque avant d’agiter légèrement son poignet de droite à gauche pour le détendre. Il fixait Vladimir avec une toute nouvelle pression pour le Great-Rider, les yeux dorés du Lord se faisant de plus en plus intimidant alors qu’il avançait lentement vers Vladimir. Chacun de ses pas se faisaient sentir alors qu’il approchait dangereusement du voyageur, sa voix portant jusqu’aux oreilles du Great-Rider.

▬ Pardonne-moi pour ce léger contretemps Vladimir, je suis désormais prêt à juger de ta force.

Le poing serré, Maahes ne se trouvait plus qu’à quelques pas du voyageur, armant son poing alors qu’il se mettait en garde, inspirant profondément avant de s’élancer sur le Great-Rider. Même si le Lord n’était pas encore au point d’utiliser son aura, un coup bien placé pourrait sévèrement blessé un voyageur non préparé.

Il y a un bruit sourd. Lorsque le poing de Vladimir s'écrasa sur la joue de Maahes, le jeune homme sentit ses phalanges se heurter à la solidité d'une véritable surface de béton, voire de métal. Le Lord Lion n'avait même pas réagi, choisissant délibérément d'encaisser l'attaque de plein fouet. L'Invocateur de Chevaux se recula en même temps que son adversaire, secouant sa main qui fut subitement la proie d'une douleur inattendue. Tout bonnement, c'était comme s'il avait frappé un mur. Il regarda ses doigts rougis par l'impact, laissant ensuite son regard se poser sur la joue un peu rosie de la créature. Un sourire s'afficha sur le visage du jeune homme. Ce n'était pas comme si son coup n'avait rien fait du tout !

A ce moment, il remarqua la présence du nouveau venu. Une telle prestance le laissa un instant sans voix. Tout comme Maahes, le grand Lion imposait considérablement le respect. Vladimir comme Ethel, sans s'en rendre compte, affichèrent la même expression fascinée en voyant l'immense créature. Le petit garçon laissa même échapper un léger "Waaaah..." devant un tel monument. Le nommé Ky-Than échangea quelques mots avec le Lord et sa servante, ils semblaient parler de lui. Le grand fauve le toisa longuement, et Vladimir lui rendit son regard en souriant, d'un air un peu curieux. Que lui voulait-il ?

Iris s'adressa finalement directement au jeune homme pour lui intimer de faire usage de son pouvoir. L'intéressé tourna son attention vers Maahes, que l'autre Lion avait qualifié de "champion" d'une génération. Vladimir n'attachait aucune importance aux titres et à l'étiquette, mais il sentait que pour les deux créatures, ce terme avait de l'importance. Et lorsque Maahes s'approcha pour le frapper, il décida d'aborder le combat sur un pied d'égalité. Il se laissa toucher, exactement comme son adversaire un instant plus tôt.

Mais le résultat fut loin d'être le même. Lorsque le poing rencontra la face gauche de son visage, ce fut comme si un éclair frappait le Great-Rider. Il y eut un bref instant, suspendu dans le temps, où toutes les couleurs se fondirent en un noir et blanc fulgurant. La joue du jeune homme se déforma sous l'impact, il sentit quelques-uns de ses os se briser, et la violence du choc le projeta au sol. En s'effondrant sur le côté, il cracha une dent déchaussée, dans un mélange de salive et sang.

Grani ferma les yeux et recommença une série de tête-cognée, un exercice dont il commençait à toucher l'expertise. L'une des filles poussa un petit cri de stupeur, tandis que l'enfant ouvrait grand les yeux, incrédule devant l'aplomb du Great-Rider. Assis près des autres spectateurs, le grand fauve sembla être contrarié par une telle réaction de la part du Voyageur. Ce dernier émit un petit rire en s'asseyant sur ses fesses. Il se passa la manche sur la bouche pour essuyer les quelques gouttes sanglantes qui maculaient l'espace entre ses lèvres et ses narines, et jeta un coup d’œil en direction de Maahes. La tête lui tournait, et il voyait la créature en une sorte de double exemplaire un peu flou, signe que l'impact n'avait pas été tendre. Vlad secoua le crâne, se massa les tempes et se pencha vers l'avant pour prendre appui sur ses poings.

« Sacrée droite, Maahes ! Dit-il en pliant un genou, se calant en vue de se redresser. Et je sais de quoi je parle, j'en ai déjà encaissé un sacré paquet. Il se releva, stable sur ses deux jambes, remuant la nuque pour essayer de passer le tournis. Comme tu vois, je sais me relever après un mauvais coup ! »

A chaque seconde, son champ de vision semblait progressivement retrouver une certaine forme de stabilité. La servante et l'autre lion voulaient qu'il utilise son pouvoir. Le jeune homme ne souhaitait vraiment pas faire de mal à Maahes, mais preuve avait été faite qu'avec ses seuls coups poing, il n'était pas encore capable d'en entamer la solidité. Il ne voyait qu'une seule créature capable de l'aider à frapper suffisamment fort pour entrer dans le vif du combat. Il prononça alors "Alesia.", laissant ses jambes et ses bras gonfler, se recouvrir d'un cuir chevalin brun, et ses pieds se changer en sabots. A ce moment, la voix de l'invocation résonna pour la première fois dans son esprit. Chose qui n'était jamais arrivée, même lors de son passage à la Plaine Céleste.

Si j'ai pactisé avec toi, jeune Vladimir, c'est pour réparer les torts. Pas pour faire des démonstrations de force.

Surpris, le jeune homme tourna la tête à gauche et à droite, cherchant d'où pouvait bien venir cette voix qu'il connaissait mais qu'il peina, dans un premier temps, à resituer. Sa réaction dut paraître étrange à ceux qui l'observaient.

Ne cherche pas autour de toi, c'est Alesia.
Ha ! C'est toi ! Je pensais que tu ne parlais pas sous cette forme !

La conversation s'engagea, Vladimir se tenant la tempe et clignant frénétiquement les yeux, ce qui devait sembler encore plus étrange, vu qu'il ne pipait pas le moindre mot.

J'ai saisi l'opportunité de t'observer en silence jusqu'à maintenant. Tes actions sont toujours en accord avec mes convictions, et tu es un Great-Rider digne de ce nom. Mais ça, ça ne rentre pas dans notre accord, n'est-ce pas ?
C'est surtout grâce à toi et aux autres si j'ai pu passer la Première Zone. Tu sais, c'est l'épreuve qui veut ça. Grani dit qu'on pourra pas entrer dans la ville si je ne le fais pas. Et si on peut pas rentrer dans la ville, on pourra pas en savoir plus sur le Consor... Les gars qui chassaient les dinosaures. A l'époque t'étais pas encore une de mes invocations, mais c'est quand même arrivé.
La question que tu dois te poser, c'est ce que veut vérifier ton adversaire. Es-tu suffisamment fort pour t'engager sur une telle voie ? Je ne connais pas tes adversaires, mais tu dois y réfléchir. Que se passera-t-il si tu te rends compte trop tard que tu n'es pas capable de protéger qui que ce soit ?
J'ai déjà répondu à Maahes là-dessus...
Je n'en suis pas certaine. Ecoute-moi, Vladimir. Je te fais confiance, car ton cœur est bon. Je ne remettrai pas en question tes décisions, c'est pourquoi je veux bien te prêter ma force pour cette épreuve. Je veux simplement être convaincue que tu sais à quoi tu t'exposes. A présent, tu entres dans une autre sphère de Dreamland. La Deuxième Zone va t'amener au devant de dangers plus grands encore que ceux auxquels nous avons déjà fait face ensemble.
Grani me le dit aussi beaucoup. Mais je sais, au fond de moi, que tout va bien se passer. Et même si les choses tournent mal, au bout du compte, ce sera positif.
Je comprends ce que tu ressens... Je sais ce que tu ressens. Nous allons faire en sorte de t'accompagner au mieux possible, en dépit des difficulté. Moi et tous les autres. Elle sembla méditer un instant, avant de finalement conclure. Je suis curieuse de voir si un Lord de Félina est capable d'encaisser une frappe gauloise. Allons-y, Vladimir.

Le sourire du garçon s'élargit, et il sembla revenir au fait de sa situation. Il réarma ses poings désormais dopés, qu'il dressa devant son visage. Il adressa ensuite un signe de tête entendu à Maahes, qui en dépit de tout avait manifestement patienté le temps que le jeune homme soit de nouveau parmi eux pour continuer à se battre. Là-dessus, il réitéra le même mouvement qu'à l'engagement du combat. A ceci près que la force contenue dans ses jambes le propulsa à une vitesse folle en direction de son adversaire. Arrivé à son niveau, il abattit une nouvelle fois son poing.

Maahes, ainsi que toute l’assemblée autour d’eux, n’auraient jamais cru que le voyageur se laisserait prendre un tel coup. La frappe fut telle que le corps de Vladimir très différent de celui d’une créature ne tarda pas à s’envoler dans la direction inverse au Lord, l’invocateur équestre tombant lourdement à la renverse. Une surprise assez déconcertante pouvait se lire sur le visage des invités ainsi que sur celui de la servante qui venait à pousser un léger miaulement compatissant. Néanmoins, seuls les deux lions présents dans la pièce affichèrent une mine neutre, bien que Ky-Than laissait doucement ses émotions reprendre le dessus, l’impatience se faisant ressentir à travers sa lourde respiration. Maahes retirait lentement son poing, reprenant une garde baissée et portant un regard toujours aussi insistant à l’attention de Vladimir.

Le voyageur avait vraisemblablement décidé d’encaisser l’attaque par principe, faisant écho avec l’acte du Lord félin quelques instants plus tôt. Même si cela pouvait paraître stupide d’essayer de résister à un coup de poing qu’on ne peut encaisser, cela imposait le respect. Ky-Than et Maahes changèrent lentement le regard qu’ils portaient à l’attention du voyageur, le voyant sous un autre jour. Un sourire édenté se dessinait sur le visage du grand lion dans les tribunes, un léger rire s’échappant de ses crocs intimidants.

▬ Il y a 200 ans de ça, un voyageur capable de se transformer en lion s’est présenté à notre Tanière. Le monde de Dreamland avait reconnu sa force depuis bien longtemps, mais il n’a jamais eu la reconnaissance qu’il espérait recevoir de la part de notre peuple. Afin de prouver sa valeur, il a accepté de recevoir 10 coups de la part de notre Gardien sans recourir à ses pouvoirs.
▬ Et il a tenu ?
▬ Hahaha bien sûr que non, il a à peine pu recevoir trois coups avant de tourner de l’œil. Mais il fut récompensé pour son courage et il accepté parmi les nôtres. Ce voyageur me rappel cette vieille histoire que nous racontait les anciens.

Le Lord félin avait lui aussi déjà entendu cette histoire et les images des lionceaux écoutant avec respect et rêves dans les yeux lui réchauffaient le cœur. Mais là n’était pas le sujet d’aujourd’hui, puisque Vladimir parvenait à difficilement se relever, éprouvant une certaine fierté qu’il ne cachait pas au champion de la Tanière. Ce dernier était dans une position délicate : si le voyageur continuait à s’obstiner sur cette voie il y avait un risque que le lion finisse par le tuer par mégarde. Ces sombres pensées disparurent alors que Maahes pouvait voir l’aura du voyageur évoluer, son physique se modifiant légèrement alors qu’une forme de puissance se dégageait. Surpris, un sourire fut arraché aux lèvres du Lord alors qu’il pressentait une présence cachée dans la pièce, une silhouette aux formes inégales se situant aux côtés de Vladimir.

L’invocateur semblait perdu dans ses pensées, ce qui empêchait Maahes de poursuivre le combat. Le maître du temple préféra attendre que le voyageur soit prêt afin de poursuivre. Maahes le pressentait, son ami était devenu plus fort, peut-être était-il prêt pour poursuivre sa route. Le Lord était impatient de pouvoir tester la puissance de Vladimir. Lorsque ce dernier fit un signe au lion, son sourire s’étirer davantage alors qu’il se mit sérieusement en garde, paumes ouvertes et bras devant lui. La position avait de quoi alerter Ky-Than qui ouvrait grand les paupières, se redressant de son siège pour poser ses imposantes pattes sur la rambarde en fer. Il connaissait cette préparation, ce regard, cette détermination. Sa cicatrice lui rappelait en détails ce qu’il s’était passé il y a des années de cela, alors que Maahes porta un puissant coup qui le propulsa à la place de champion.

La tension était à son comble alors que Vladimir se jetait littéralement sur Maahes, dans l’intention de frapper une seconde fois le maître des lieux. Le regard acéré des yeux dorés du lion suivaient les mouvements du voyageur, même si sa nouvelle vitesse avait de quoi surprendre quiconque n’y était pas préparé, le Lord a déjà dû faire face à des ennemis plus rapides que lui, mais pas forcément plus forts. Les intentions de Vladimir étaient clairs mais Maahes ne refuserait pas l’invitation, préférant canaliser son aura autour de son bras pour le placer devant lui et bloquer le poing massif du Great-Rider, le choc forçant Maahes à davantage faire pression sur ses appuis pour ne pas reculer face à l’adversité. Grâce à sa résistance naturelle couplée à la force de sa capacité, le Lord pu supporter l’attaque qui ne manquait pas de l’étonner, mais il en faudrait plus pour qu’il reconnaisse la valeur de Vladimir. Serrant fermement son poing libre, Maahes n’hésitait pas à répliquer d’un coup qui était directement destiné à l’abdomen du voyageur, afin de créer une certaine distance entre eux. Le visage du Lord changeait du tout au tout alors que ses crocs s’aiguisaient de plus en plus, ses pupilles devenant de plus en plus fines alors qu’une nouvelle fourrure recouvraient la partie supérieure de son corps.

Ses griffes déployaient, Maahes fixaient dangereusement Vladimir alors qu’il arborait l’exacte même forme qu’il avait déployé contre Miss Fox, un combat qu’avait pu entrapercevoir le jeune voyageur. Frappant frénétiquement le sol de son pied, le tatami sous le Lord volait en éclat alors qu’il se mettait en garde.

▬ Tu possèdes une nouvelle force depuis notre dernière rencontre, Vladimir, mais tu devines bien que ce genre de force n’est pas suffisant à Dreamland ! Je pensais que tu aurais compris grâce à la Nuit du Kitsune, que tu comprendrais à quel point peu importe les horizons vers lesquels tu te dirigeras, tu devras faire face au chagrin, à la tristesse… Et faire face à la mort. Si ton esprit ne peut être éclairé aujourd’hui, alors je ferais en sorte que ton corps se souvienne de cette leçon.
▬ C’est donc ta décision, champion… J’espère qu’il n’est pas trop tôt pour ce Vladimir.
▬ Mais que veut Lord Maahes au final ? Si ça continue ça pourrait mal finir pour Vlad !
▬ C’est comme s’il essayé d’empêcher Vlad de réussir, je pensais qu’ils étaient amis…
▬ C’est parce que le Maître est un ami de Monsieur Vladimir qu’il a décidé d’opérer ainsi. Lord Maahes a déjà voyagé au-delà de frontières que vous ne pouvez encore imaginer, et il souhaite préparé votre ami grâce à cette épreuve.
▬ Alors autant l’entraîner non ? Ce serait pas moins dangereux ?
▬ On peut entraîner un corps pour un combat, mais préparer l’esprit est différent. Si ce Vladimir se souvient ce que signifie « Maahes » dans notre langue, alors il comprendra quel flambeau le champion souhaite transmettre.
▬ Ca commence à être trop compliqué pour moi…

Maahes reprenait exactement la même position que précédemment, plaçant ses bras en avant alors qu’il ne laissait dépasser de sa garde que le regard acéré qu’il imposait à Vladimir depuis avoir déployait ses véritables capacités. Est-ce que le Great-Rider réussira à percer la défense du Lord félin ? Cela ne dépendait que de lui….

Spoiler:

Le poing du Great-Rider rencontra le bras du Lord Lion. Le puissant impact entra en résonance avec l'atmosphère environnante, se répercutant en ondes silencieuses à travers la crinière féline de la créature et la chevelure rouge du Voyageur. Immédiatement, Maahes riposta d'un coup vif. Cette fois, Vladimir se servit de sa main libre pour dévier la frappe puissante qui était destinée à son abdomen, et fit quelques pas en arrière. Le Lord fit de même de son côté, une petite distance séparant de nouveau les deux adversaires sur le tatami. Machinalement, Vlad s'essuya la bouche encore un peu rougie du premier coup porté.

Je suis contrariée. Fit Alesia d'une voix pourtant amusée.

Vladimir se contenta de sourire, n'étant pas étonné par la résistance dont Maahes faisait preuve. Il avait déjà vu ça, il l'avait déjà vu combattre Miss Fox sous cette apparence à la fois sauvage et bienveillante. De l'eau avait coulé sous les ponts, et pourtant il demeurait toujours aussi impressionnant.

« La Nuit du Kitsune... »

Plus loin, Grani fermait les yeux et hochait la tête.

« La vérité, c'est que Lord Maahes et Vladimir se sont vus au cours de l'Aube du Kitsune.
- C'est vrai ? S'enquit Maureen d'un air étonné. Pourquoi font-ils comme s'ils ne voulaient pas en parler alors ? Comme s'ils avaient vécu cette nuit séparément ?
- Vous y étiez toutes les deux avec Ethel, donc vous avez vu. C'est difficile de crever l'abcès quand on en vient à ce genre de chose.
- Tout le monde ici était présent lors ce triste événement ? Demanda Ky-Than dont l'intérêt semblait piqué.
- C'est bien ça, monsieur Ky-Than. »

De son côté, Vladimir observait la posture de Maahes, dont le regard acéré le fixait implacablement. La créature maintenant une garde infranchissable, les deux bras en avant, et l'invitait très clairement à la briser. Mais il y avait autre chose dans ses paroles, que le garçon percevait d'instinct. Ce test n'était pas simplement une épreuve de force.

« Je me bats jamais pour moi, Maahes, prononça-t-il finalement, les poings dressés. A chaque fois qu'je cogne, c'est quand le gars d'en face a besoin qu'on lui remette les idées en place. Quand c'est le seul moyen pour lui de comprendre qu'il devrait pas faire ce qu'il fait. Et quand y'a quelqu'un à protéger de ses conneries, quitte à ce que je prenne à sa place, même très cher. »

Son sourire s'élargit alors qu'il faisait un pas dans la direction du Lord.

« La mort, j'ai déjà failli y passer, dans le réel comme ici. Bien sûr que j'ai pas envie d'y rester ! Mais vivre, c'est pas rien faire parce qu'on a peur de mourir. Et le chagrin, la tristesse... Je connais pas. Je les ai vus chez les autres. Si je suis prêt pour quand ça m'arrivera ? J'en sais rien. Mais je sais que quoi qu'il arrive, je serai bien là pour continuer ! »

Il plia les jambes, prenant appui en vue de s'élancer dans les airs.

« Parce que je suis pas tout seul, et qu'y'aura toujours des gens autour à pas lâcher. Et je vais te montrer à quel point je pense ce que je dis ! Prépare-toi Maahes, ce coup peut briser la pierre ! »

Il bondit, se mit à rouler dans l'atmosphère, tournant sur lui-même à la manière toupie verticale alors qu'il retombait de toutes ses forces sur Maahes, sabot en avant.

« Sabot d'Acier ! »

La réponse de Vladimir, Maahes l’écouta avec attention. Son regard toujours posé sur le Great-Rider métamorphosé, le Lord félin pu apercevoir une lumière dans les paroles du voyageur. Une lumière qui éclairait la voie du garçon vers un avenir, aussi dur et incertain soit-il. Les intentions de Vladimir étaient nobles et le lion le savait, c’est pour cette raison qu’il laissait un léger sourire se dessiner sur ses lèvres alors qu’il resserrait sa garde, curieux de voir ce que lui préparait le voyageur. Il souhaitait poussait le jeune homme jusqu’à ses retranchements, voir comment il réagirait s’il était dos au mur etc. Lorsque le Great-Rider annonçait son attaque, Maahes était préparé.

Le saut en hauteur du voyageur était impressionnant, et la puissance qui se dégageait de son assaut était sur un même pied d’égalité avec sa passion. Durant l’ascension de Vladimir, le Lord félin pouvait entrapercevoir les nombreux contres possibles afin de pouvoir reprendre le dessus sur le combat une dernière fois. Il pouvait décider de sauter plus haut que Vladimir et donc le frapper sur un terrain où il n’était pas habitué. Le lion pouvait aussi décider d’esquiver en reculant davantage afin de laisser le Great-Rider sans défense après son attaque risquée. Maahes pourrait aussi se contenter de frapper avec toute sa force dans le sabot du voyageur et donc s’engager dans un conflit de puissance. Mais toutes ces réponses ne convenaient pas à l’épreuve, le Lord devait s’assurer que cette leçon puisse servir le voyageur à l’avenir.

Il décida donc de modifier brusquement sa garde pour mettre ses bras en forme de croix devant lui et donc bloquer de front l’assaut de Vladimir. Même si l’utilisation de son aura était majoritairement orientée vers l’attaque, il pouvait essayer de l’utiliser pour se défendre dans des cas particuliers. Et dans le cas présent, Maahes bloquait avec ferveur le coup de sabot de Vladimir. L’impact fut plus important que leur échange précédent, la pression sur le bras du lion se faisant bien plus lourde alors qu’une expression de douleur se démarquait sur le visage de Maahes. Mais c’est en parant cette attaque que le Lord pu stopper la progression de Vladimir et donc le prendre au dépourvu en se servant de son autre main, agrippant fermement la cheville du Great-Rider. A partir de là il pourrait essayer de renvoyer un coup d’une puissance équivalente…. Mais le Lord n’en fit rien. Reculant d’un simple pas tout en retenant la jambe de Vladimir, il laissait l’invocateur retombait par terre alors que Maahes abordait une expression plus douce que précédemment, ses yeux dorés accompagnant ses paroles :

▬ Pourtant ceux que tu affrontes ont aussi quelque chose à protéger, une raison qui les pousse à se battre avec la même passion que toi. Pour la famille, pour l’amitié, pour l’amour, pour le royaume, pour vivre… Toutes ces choses que nous ne pouvons nous résoudre à abandonner alors que nous refusons d’assumer nos erreurs, nos peurs, nos faiblesses.

Maahes relâchait la jambe de Vladimir avant de lui tendre de nouveau la main pour l’aider à se relever, le sourire du Lord félin entrant en écho avec l’aura bienveillante qu’il dégageait.

▬ Ton parcours sera long et fastidieux, Great-Rider, mais je sais que si c’est toi tu seras capable de protéger tes amis et d’apporter une nouvelle lumière à ces nombreux endroits abandonnés dans les ténèbres. Tu es un homme bien, Vladimir.

Après avoir aidé le jeune homme à se relever, Maahes sentait une main au niveau de son bras. La prise sur son propre bras fit réveiller une forte douleur qui fit légèrement serrer les crocs au Lord alors que Ky-Than redressait le bras du champion, un grand sourire sur ses lèvres. Maahes n’avait même pas pu sentir sa présence alors qu’il était dans les tribunes quelques secondes plus tôt, on dirait bien que le Lord n’était pas le seul à s’être amélioré.

▬ Hahaha ! Je me doutais bien que tu ferais quelque chose comme ça, laisser ton bras se  faire casser pour le bien d’une épreuve.
▬ Il n’est pas cassé mais je pense qu’il est fêlé à plusieurs endroits. Le Great-Rider des plaines célestes n’est pas à sous-estimer.
▬ Hmpf si tu le dis. Maintenant que l’épreuve est terminée pouvons-nous discuter de cette fameuse affaire ?

Maahes comprenait le message que souhaitait lui transmettre le grand lion de la Tanière mais il préféra tourner son regard vers Vladimir désormais entouré de ses compagnons. Reprenant une apparence plus humaine, Maahes souriait en secouant légèrement sa tête de droite à gauche.

▬ Cela peut attendre, Ky-Than. Ces jeunes voyageurs ont encore besoin de moi.
▬ C’est rare que tu repousses une demande du Gardien mais soit, ce n’est pas pressant. Mais ce sera à toi de te présenter à notre Gardien lorsque tu seras prêt.
▬ Je compte bien payer mes respects à nos vénérables anciens.
▬ Sur ce, que Némée éclaire ta voie jusqu’à notre prochaine rencontre.

Le grand lion tournait les talons pour se diriger vers la sortie, faisant un simple signe à l’attention du groupe de Vladimir avant de quitter la pièce, et sûrement le temple. Maahes s’avançait vers les voyageurs en souriant amicalement, malgré que l’un de ses bras soit légèrement plus enflé que l’autre et légèrement rouge.

▬ Vous êtes désormais tous autorisés à circuler librement dans Félina, la capitale du royaume des chats. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient je vais être votre guide personnel pour…
▬ Maître, je pense qu’un peu de repos pour vous et notre invité soit le plus important. On ne peut pas vous laisser vous promener avec un bras dans un tel état, et en compagnie d’un homme avec un visage aussi… Singulier.

Tournant lentement ses yeux vers le Great-Rider, Maahes pouvait voir la joue marquée du poing du lion être devenue de plus en plus gonflée et colorée après que le temps ait fait effet. Ne pouvant s’empêcher de rire aux éclats en voyant cela, Maahes venait à rapidement cacher son visage pour que personne ne voie son expression non contrôlée, même s’il venait à se calmer aussi vite qu’il venait d dériver.

▬ Hahaha excuse moi Vladimir, je n’avais pas ris comme ça depuis longtemps. Iris va se faire un plaisir de te soigner comme il se faut, du moins elle essayera.

Il tournait sa tête à l’attention de Luaine, Ethel et Maureen en gardant un sourire aimable à leur attention.

▬ Vous êtes libres de circuler dans le temple, n’hésitez pas il y a beaucoup à voir ici. Lorsque Vladimir sera prêt nous pourrons y aller. Si vous avez besoin de moi je serais dans mes quartiers.

D’un signe de la main Maahes se séparait du groupe pour entreprendre la sortie de la pièce, soupirant légèrement alors qu’il observait son bras. Il n’avait pas envie d’embêter l’un des serviteurs pour le soigner mais c’était toujours compliquer d’appliquer un bandage avec une seule main disponible… Au moins il pourra le faire dans ses propres quartiers là où personne ne le verra, du moins il l’espérait un peu.

Vladimir atterrit sur le tatami, pleinement conscient que Maahes, en l'attrapant par la cheville, aurait pu lui faire très mal. Il sourit, heureux d'avoir eu la chance de faire la connaissance du Lord Lion dès ses tout premiers temps dans Dreamland. Il accepta sa main avec joie et s'en aida pour se relever, étant subitement absorbé par le reste de son groupe. Maureen posa délicatement la main sur sa joue en affichant un mine empathique, tandis que Luaine glissait quelques coups d’œil discrets en direction du grand Lion. Ethel, de son côté, mimait les gestes du combat en félicitant Vladimir par grands éclats de voix. Et puis Grani, fidèle à lui-même, se mit à l'insulter sans en avoir l'air, levant les yeux au ciel comme si sa vie en dépendait.

C'était instructif, ce petit échange. Fit la voix d'Alesia dans le crâne du jeune homme.
Merci pour ton aide. Est-ce qu'on aura encore l'occasion de se parler, toi et moi ?
Sans doute, mais je n'aime pas l'idée de te perturber pendant que tu te bats.
Je serai toujours content d'avoir ton avis, Alesia.
Alors, je continuerai à t'en faire part. Continue à être proche de tes amis en attendant notre prochaine discussion. Ce Maahes est une sacrée figure.
Il fait partie de ma famille, lui aussi.
Je n'en doute pas.

Vlad révoqua la Muse Gauloise, et ses membres reprirent forme normale. A ce moment, Ky-Than sortit de la salle en les saluant. Maahes et la servante annoncèrent alors qu'il était temps pour tout le monde de prendre un peu de repos.

« Je dirais même que vu l'avancement de la nuit, commença Grani à l'intention de son Rider, les Voyageurs que vous êtes ne vont pas tarder à se réveiller les uns après les autres. Le mieux serait peut-être de vous retrouver la nuit suivante pour explorer Félina avec Maahes. C'est l'une des plus grandes Cités de Dreamland, vous allez vraiment avoir besoin de plusieurs heures pour bien en profiter.
- Moi cha me va ! Fit un Vlad à la joue complètement démesurée. »

Maahes quitta alors la pièce. Iris s'empressa de demander aux invités s'ils avaient besoin de quoi que ce soit, à part de la glace pour le Great-Rider.

« Je me demandais s'il y avait une sorte de bibliothèque dans votre Temple. Avant de faire un tour dans Félina, j'aimerais me renseigner sur deux ou trois choses.
- Je vous suffit pas, c'est ça ? Se vexa Grani.
- Moi j'aimerais bien boire un coup ! S'exclama Vladimir. Une bonne pinte me requinquerait !
- Moi aussi ! Répéta Ethel. Du coca !
- Nous avons bien une bibliothèque, ainsi qu'un bar pour les membres du personnel. Et vous, Luaine ?
- Oh, je... Je vais explorer un petit peu de mon côté !
- Libre à vous, Lord Maahes vous laisse visiter à votre guise. Vous autres, veuillez me suivre. »

Luaine laissée seule dans la pièce, elle prit immédiatement la direction prise par Maahes pour tenter de le retrouver dans ses quartiers, après un dernier regard échangé avec sa cousine. De son côté, le reste du groupe emboîta le pas à la servante, qui laissa Vlad, Grani et le petit à l'entrée d'une grande salle étonnamment remplie de monde.

« Y'a pas que des servants ici !
- Il y a aussi des gardes en permission et quelques habitants de Félina qui veulent boire au nom du Chat Combattant.
- Wouhou, je sens qu'on va s'amuser ! »

Alors qu'Iris conduisait Maureen ailleurs dans le Temple, Vlad se dirigea vers le bar, un sachet de glaçons plaqué sur le visage, et commanda un soda pour son petit compagnon, ainsi qu'une bière pour lui-même. Il engagea immédiatement la conversation avec son voisin, un chat balafré à l'air sympathique qui lui proposa une partie de dés. Grani se percha sur son épaule pour regarder la partie, et la fin de la soirée se déroula dans la bonne humeur, Vladimir mettant une animation du tonnerre dans toute la salle pour avoir affronté le Lord Maahes et s'en être sorti avec une joue rouge et gonflée. Il se réveilla sur les coups de 7h du matin, le coq du poulailler Icarus sonnant le début des travaux quotidien sur le parc.

***
Deuxième Nuit

Lorsqu'il revint, la nuit suivante, ce fut directement dans la salle de combat de la veille. Deux gardes félins assez imposants s'y entraînaient. A peine perturbés par son apparition, ils continuèrent de s'échanger des coups avec la plus grand application. Intrigué par leurs gestes techniques, il s'installa en bordure et les observa combattre en attendant l'arrivée des autres. Il avait hâte de découvrir la capitale des Chats, le Marché Carotte ainsi que toutes les autres merveilles dont Grani lui avait parlé la veille.

Maahes marchait tranquillement en direction de ses quartiers personnels dans l’une des ailes du Temple. Alors que l’on pourrait s’attendre à voir davantage de gardes dans les couloirs et bien c’était tout le contraire. Le Lord ainsi que ses propres hommes savaient pertinemment que celui qui était à même de mieux protéger le maître des lieux, c’était bien ce dernier lui-même. Au final Maahes ne croisait que quelques servantes qui venaient de terminer leur service pour la journée et qui en profitait pour payer leurs respects au lion, ce dernier leur rendant leur salut en leur souhaitant une bonne soirée. Le Lord finit par rapidement faire face aux portes de sa chambre, ces dernières étant ornées de décorations en forme de lion, de quoi bien préciser quelle chambre se trouvait au-delà de ces portes.

Le Lord sentait la douleur au niveau de son bras et s’empressait d’ouvrir d’une seule main la double porte, pénétrant dans ses quartiers privés alors que les portes se refermaient d’elles-mêmes après son passage. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer la chambre de Maahes n’était pas si impressionnante que cela, mis à part le grand lit finement stylisé qui lui a été offert par l’agent immobilier, le reste des quartiers était assez banal voir vide. Il n’y avait pas beaucoup de meubles si ce n’était qu’une table où plusieurs documents y étaient posés, la plupart se trouvant être divers rapports sur les évènements entourant le royaume des chats et Félina. Plusieurs équipements pour s’entraîner étaient également présents comme des poids ou des altères mais la vérité est que le Lord ne les utilisait que très rarement, ayant plus l’habitude de s’entraîner dans la salle où il avait pu tester Vladimir.

Sans réellement tarder, Maahes se dirigeait vers la salle de bain tout aussi grande que sa chambre mais tout aussi vide, pour simplement y saisir une boite dans laquelle se trouvaient des soins primaires. Il décidait de s’installer en bordure de lit pour commencer à appliquer les quelques premiers secours sur son bras endommagé, déroulant le bandage de sa main libre tandis qu’il en tenait une partie entre ses crocs. Le silence dans ses quartiers lui rappelait de nombreux souvenirs de son enfance, où chaque jour était une lutte contre la vie. Seul, blessé, affamé, Maahes avait parcouru un long chemin depuis… Quelqu’un vint frapper à sa porte, le tirant de ses pensées alors qu’il ouvrait la bouche pour autoriser la personne à entrer, n’ayant même pas réellement entamé les soins sur son bras. Le lion était plutôt surpris de voir les portes s’ouvrir pour laisser entrer Luaine et elle seulement, la voyageuse n’étant pas en compagnie des autres. Maahes affichait un sourire franc et naturel alors qu’il accueillait la jeune demoiselle.

▬ Ah Luaine, bienvenue dans mes quartiers ! En quoi puis-je t’aider ?
▬ Oh euhm…. Et bien vous aviez l’air d’avoir mal au bras après l’épreuve donc je me suis dit que peut-être… vous auriez besoin d’aide ?
▬ C’est gentil de t’inquiéter pour moi. Vladimir est un voyageur qui commence à frapper assez fort même s’il devrait essayer de se protéger un peu plus. Mais je peux t’assurer que tout va bien de mon côté !

La voyageuse observa le Lord un instant avant de s’approcher davantage et observer le bras de Maahes, qui avait légèrement gonflé depuis qu’il avait quitté la salle de test. Naturellement, Luaine venait à prendre délicatement les bandages pour bien les appliquer sur le bras du Lord.

▬ Ca ne doit pas être facile de le faire seul, je vais les mettre pour vous.
▬ … Merci.

Maahes ne refusait pas alors qu’il pouvait voir de beaucoup plus près la voyageuse, cette dernière étant absorbée par la nouvelle tâche qu’elle s’était imposée. Le lion pouvait alors garder toute son attention sur elle, observant les fins traits de son visage, remarquant la lueur dans ses yeux d’un bleu profond. Ils lui rappelaient le ciel, sans fin et d’une beauté sans nom. Mais l’observation du Lord avait un prix, celui d’installer un silence assez gênant alors que la voyageuse venait à tousser légèrement pour essayer d’engager une conversation.

▬ V-v-vous avez l’air plutôt jeune pour un Lord, j’ai souvent peur de demander l’âge des créatures de Dreamland parce qu’à la fin je suis toujours surprise par le nombre de siècles qu’ils me donnent.
▬ Hahaha je comprends, la plupart des créatures ont une espérance de vie bien plus grande que celle des voyageurs. Mais je peux t’assurer que je n’ai qu’une vingtaine d’années.
▬ Vraiment ? On a que quelques années de différence alors !
▬ Désolé de ne pas être aussi vieux que tu ne le pensais.
▬ Je n’ai jamais dit que… !

Luaine relevait sa tête pour portait son attention sur le Lord, Maahes gardant un sourire amusé par la situation alors que la voyageuse soupirait en poursuivant l’application des soins, rougissant légèrement.

▬ Ce n’est pas gentil de jouer avec moi.
▬ Pardonne-moi, je ne voulais pas me moquer de toi. Plutôt que rester avec le reste de ton groupe tu es ici à t’occuper de mes blessures, je devrais être celui à moquer…
▬ Pourquoi vous dîtes cela ? Ce n’est pas comme si ça me dérangeait d’être là. Je suis plutôt contente de me rendre un peu utile, c’est souvent Vladimir qui fait face aux dangers vu qu’il était le plus expérimenté de notre groupe. Même si aujourd’hui encore on a eu un aperçu à quel point Dreamland était rempli de puissantes créatures…
▬ J’aurais aimé être flatté par ces mots mais malheureusement je ne suis pas encore digne d’être vu comme un puissant guerrier, pas encore. Je ne suis… pas encore assez fort.

Le regard de Maahes se perdait lentement dans le vide, sa vision ne captant plus aucun détail qui pouvait passer sous ses yeux alors qu’il avait encore l’impression de voir au loin les flammes s’élever depuis le palais royal canin. Avec ses oreilles il pouvait entendre de nouveau les échos des cris de la foule, affolée par le chaos qui s’était déversé sur leur ville. Le Lord venait à poser sa main sur son bras blessé, fronçant les sourcils alors que son regard troublé n’exprimait qu’amertume et regrets.

▬ Je n’ai pas réussi à protéger le royaume canin, ni la famille royale, ni le Kitsune, pas même le peuple…
▬ Maahes… Vous n’avez pas à porter tout ça sur vos épaules, personne n’aurait pu empêcher ce qu’il s’est passé… Ce n’est pas de votre faute.
▬ Alors à quoi ont servi ces longues années à survivre dans la nature ? A quoi cela m’a servi de ne jamais connaître mes parents et d’avoir été allaité par une lionne qui ne me connaissait même pas ? A quoi cela m’a servi de posséder « l’honneur d’un lion » ? A quoi me sert mon propre nom…

Le lion n’avait jamais été aussi bouleversé de toute sa jeune vie, n’ayant jamais remis en question les préceptes de son peuple ni même les épreuves qu’il avait dû endurer pour en arriver jusque-là. Il serrait son poing tellement fort qu’il en venait presque à saigner alors qu’il se mordait la lèvre, il avait presque honte d’accuser à tort son passé pour ses échecs d’aujourd’hui, mais il ne pouvait s’empêcher de rechercher un coupable ! Sa poitrine lui faisait mal, il avait du mal à respirer tandis qu’il sentait ses yeux s’humidifier, les larmes montant douloureusement alors que pour la première fois de toute son existence il avait oublié où il en était, qu’est-ce qu’il devait faire, comment il devait le faire… Et pourquoi il devait le faire. Les marques sur son corps émettaient une lueur discrète mais inhabituelle, faisant silencieusement souffrir Maahes qui en venait petit à petit à oublier son propre nom… Jusqu’au moment où il sentait une personne l’étreindre.

Le cours du temps semblait s’arrêter alors que le Lord ouvrait en grand les yeux, voyant Luaine qui s’était relevait pour prendre la tête du lion entre ses bras et le serrer fort contre elle. Docile, Maahes restait immobile alors qu’il n’arrivait plus à penser de lui-même, son esprit comme absorbé par la présence de cette voyageuse à la peau douce et au parfum d’été enivrant. Le tourbillon d’émotions que subissait Maahes venait à se taire de plus en plus, laissant un simple poids énorme dans son corps alors que sa main venait naturellement se poser contre la voyageuse pour s’accrocher, peu importe à quoi mais au moins s’accrocher à quelque chose. Sans même savoir pourquoi le lion se mit à pleurer entre les bras de Luaine, alors qu’il vivait pour la première fois ce genre de sentiment qu’il avait, secrètement, rêvé de ressentir. Peut-être que depuis des années il espérait rencontrer quelqu’un qui lui donnera la liberté d’être lui-même.

▬ Je veux être plus fort, je dois le devenir…
▬ Je sais Maahes. V-… Tu le deviendras, j’en suis sûre.
▬ … Est-ce qu’on peut… Rester ainsi encore un peu ? Je me sens calme, grâce à toi.
▬ D’accord, je resterais avec toi.

Silencieusement le lion restait contre la voyageuse, fermant naturellement les yeux. Ce silence restait gravé dans son cœur alors que toutes ses mauvaises pensées disparaissaient. Après quelques secondes, Maahes redressait la tête pour observer la voyageuse, et sans réel détour il se confessait auprès de Luaine. Il mettait à nu les nombreux sentiments qu’il avait pu vivre au cours de sa vie : son enfance, son passage à l’âge adulte, sa vision troublée sur un monde des rêves déchiré, sa voie tortueuse…La nuit lui sembla très longue.

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Maahes rouvrait lentement les yeux, l’image du plafond de sa chambre lui semblant si… Inhabituelle. Il n’avait pas tant l’habitude de séjourner dans ses quartiers, étant souvent de sorties pour le compte du royaume ou de l’Alliance élémentaire. Ses paupières étaient encore un peu lourdes, les souvenirs de sa conversation avec Luaine la nuit passée lui revenant. Si cette dernière n’avait pas finie par se réveiller de son propre songe alors peut-être qu’il aurait partagé avec elle une nuit blanche… Il passait son visage sous l’eau afin de chasser les pensées qu’il avait de la voyageuse, détournées du contexte original. Un léger sentiment de honte envahissant le lion alors qu’il avait osé pleurer entre les bras d’une femme. Il avait sûrement dû donner l’impression d’un homme sans force, qui se laisse abattre à la moindre bavure… Rien que cette idée suffisait à lui donner envie de s’arracher les cheveux de sa crinière alors qu’il se saisissait sa tête.

▬ Maître ? Êtes-vous réveillé ?

Une alarme sonnait dans la tête du lion alors que ce dernier sortait de la salle de bain, voyant Iris ouvrir les portes des quartiers de Maahes. Même s’il n’avait rien à se reprocher, il avait l’impression que juste en croisant le regard des autres ils seraient à même de deviner ce par quoi il venait de traverser hier soir…

▬ Quel plaisir de vous voir enfin debout, et en forme. Vous avez dormi bien plus que d’habitude, si je puis me permettre.
▬ … Combien de temps ai-je dormi ?
▬ Depuis que vous vous êtes retiré dans vos quartiers vous êtes resté absent pendant plus de 14 heures. Je pense que les voyageurs de la veille commencent doucement à apparaître.
▬ … Où sont-ils ?
▬ Vladimir est à la salle d’entraînement, il me semble avoir aperçu Maureen à la bibliothèque. Quant à Luaine et Ethel je pense qu’ils ne devraient pas tarder.
▬ Je vois…
▬ … Maître ? Vous êtes sûr de bien être réveillé ?

Maahes poussait un long bâillement avant de rassurer la servante, bien qu’il n’avait pas l’air très convaincant sur le moment. Sans réellement plus tarder il quittait ses quartiers en se dirigeant vers la salle d’entraînement afin de retrouver le Great-Rider. Sur le chemin il venait à croiser Maureen qui sortait tout juste de la bibliothèque, livre sous la main. Elle paraissait surprise de voir le lion même si ce dernier ne comprenait pas réellement la surprise, après tout elle était dans son Temple.

▬ J’espère que les nombreux livres sur les différentes guerres et reformes sur la société du royaume des chats ne t’ont pas ennuyés, en ce moment ce sont principalement ces ouvrages que j’ai acheté. Si tu souhaites en savoir plus je serais ravie de répondre à tes questions et te laisser prendre des livres.

Il accompagnait la voyageuse au même titre qu’ils venaient d’entrer dans la salle d’entraînement, le Lord pouvant observer deux soldats de son Temple s’entraîner avec rigueur et maîtrise. Maahes restait un instant à observer avec attention, déterminant s’ils arrivaient à suivre les techniques qu’avait pu leur inculquer le Lord, mais il n’y avait rien à craindre venant d’eux. Il décida ensuite de reporter son attention sur Vladimir tout en le saluant.

▬ Je te souhaite de nouveau la bienvenue dans mon Temple, Vladimir !... Serais-tu intéressé par nos techniques de combat ? Je peux t’en enseigner quelques-unes si tu le souhaites.
▬ Maître, n’avez-vous pas promis à nos invités de leur faire visiter la capitale ? Un Lord ne revient jamais sur sa parole.
▬ Coucou Maahes ! Regarde Vladimir ! Madame Iris m’a donné plein de bonbons !
▬ Bonjour Maahes..

Le Lord rendait les salutations aux nouveaux arrivants, leur adressant un sourire bien qu’il cherchait à discrètement éviter de croiser le regard avec Luaine. Il n’avait jamais ressenti le besoin de fuir l’interaction avec une autre personne, à moins que cette dernière ne soit la créature la plus puissante de Dreamland. Préférant éviter que les autres remarques son comportement étrange, Maahes tapait des mains avant d’annoncer au groupe qu’il était temps de partir.

▬ Je ne vais pas vous faire attendre plus longtemps mes amis, je suis ravi de vous annoncer que Félina vous ouvre ses portes !

Après avoir guidé le groupe vers la sortie du Temple les portes s’ouvraient en grand pour leur permettre d’officiellement poser les pieds et les sabots sur la capitale féline. Le soleil était bien haut dans le ciel tandis que l’on pouvait observer vers l’horizon le palais royal qui avait une taille démesurée. Les rues étaient très animées à côté du Temple de Maahes du fait de la réputation grandissante du Lord. Plusieurs passants venaient à reconnaître le lion et même plusieurs chatons courraient dans sa direction pour le voir de plus près.

▬ Waaaiii le Lord est sorti aujourd’hui ! Jouez avec nous s’il vous plait !
▬ Ooooh c’est vrai qu’il est super grand, je veux être comme vous un jour !
▬ Ma grande sœur arrête pas de parler de vous, elle ne fait qu'écrire et effacer des lettres d’amour hihi !

Cela amusait le Lord de voir le sourire de ces enfants, autant que cela lui réchauffait le cœur. L’image de lui-même en train de verser des larmes contre la voyageuse lui semblait bien loin… Et pourtant certains poids ne voulaient pas se détacher de sa poitrine, bien qu’il ne savait pas réellement ce qu’ils représentaient maintenant. Maahes caressait la tête de l’un des enfants en affichant son plus beau sourire.

▬ Désolé jeunes chatons mais j’ai déjà été réservé par mes amis ici présents. Soyez gentils avec eux d’accord ?
▬ Oh des voyageurs ! Et y’a un enfant de notre âge ! Coucou moi c’est Mirmi !
▬ Moi c’est Tabo ! Et lui c’est Köan !
▬ Yo !
▬ Un peu plus loin se trouve le marché Carotte, allons-y !

Maahes emboitait le pas pour guider Vladimir et ses amis à travers Félina, la visite risque d’être longue…. Et remplie d’anecdotes !

Lorsque la fine équipe sortit de l'édifice, Vlad resta un instant saisi devant le spectacle qui s'offrit à ses yeux. S'ils avaient déjà eu l'occasion, en arrivant aux portes du Temple la nuit précédente, de voir la ville depuis les hauteurs, ce qu'ils voyaient à présent était encore plus merveilleux. Le palais, au loin, dépassait l'horizon dans ses dimensions incroyables. A perte de vue, des bâtisses à l'architecture mélangée se dressaient vers le ciel. L'influence de nombreux royaumes se retrouvait dans les différents styles, évoquant sans détour la longue Histoire et les migrations que ce Royaume avait vécu. Des chats voyageurs avaient sans doute, au fil des siècles, rapporté de leurs voyages des goûts et des idées trouvés ailleurs dans Dreamland, au point d'afficher la patte architecturale de tout un monde en une seule ville.

Les enfants qui se pressèrent à l'arrivée de Maahes arrachèrent un sourire à Vladimir. Lorsqu'ils s'intéressèrent à Ethel, ce dernier eut un mouvement de recul, un peu méfiant, mais céda bien vite à l'ambiance, trouvant ces chatons très amusants. Maureen se mit un peu à l'écart avec Luaine, qui semblait troublée par quelque chose échappant complètement à Vladimir. Le garçon se contenta de suivre Maahes, ses yeux buvant la découverte comme un assoiffé en plein désert. Ils se dirigèrent donc vers le Marché Carotte, dont les premiers étalages se découpèrent rapidement dans leur champ de vision. Une musique douce aux tonalités irlandaises se fit entendre, signalant la présence d'un petit orchestre quelque part plus loin. Les deux filles réagirent à cette sonorité particulière en partageant un sourire.

♪ Carrot Market ♪

« Vlad, les filles, Ethel... Voilà le plus grand marché de Dreamland, lança Grani à ce moment-là. Les chats de Félina n'ont rien à envier aux grands marchands de Rokhan ! Ce sont de vrais commerçants dans l'âme. Le tout premier roi félin aurait échangé une carotte contre ce Royaume, d'où le nom du marché.
- Sérieux ? Un vrai carotteur ce Roi Chat, haha !
- Ça me rappelle la théorie qu'un ami parti étudier l'économie à Londres m'a raconté une fois, annonça Maureen. L'histoire d'un fils de maraîcher, qui partit sur les routes muni d'une seule orange. En troquant cette orange contre un pamplemousse et en s'adressant aux bonnes personnes sur son chemin, il réussit progressivement à obtenir des denrées de plus grande valeur. Du pamplemousse, il passa à la pastèque, de la pastèque à la bouteille de vin, de la bouteille au fût de bière, du fût à la charrette, et ainsi de suite jusqu'à pouvoir s'offrir un palais. La légende du premier Roi Chat est peut-être un raccourci, ou une inspiration directe ?
- Ce ne serait pas le première fois que des événements ou des mythes du monde des rêves influencent des faits du "réel", ou soient à la source d'idées nouvelles et d'inventions dans votre monde.
- C'est génial ! S'exclama Vlad.
- T'as rien compris en fait, pas vrai ? »

Ils pénétrèrent ainsi plus en profondeur à l'intérieur du marché, progressant parmi les Voyageurs, les rêveurs et les créatures qui parcouraient l'endroit. Les marchands hélaient tout le monde, certains avec un air tellement sournois que seuls des individus tels que Vlad pouvaient s'y laisser prendre. D'ailleurs, le garçon finit par se détacher du groupe malgré les mises en garde de Grani, qui avait fini par se jucher sur son épaule. Il se retrouva bientôt devant un stand rempli de babioles en tout genre. Il y avait là des bijoux qui auraient plu à Luaine, des vieilleries qui auraient piqué la curiosité de Maureen, et quelques jouets usés qui auraient sans doute intéressé Ethel.

En voyant arriver le bon client qu'était le Great-Rider, les vendeurs s'approchèrent de lui en se frottant les mains. Deux vendeurs s'occupaient en effet de cet étal, un adulte et une enfant à l'apparence très humanoïde, le premier portant la seconde sur son épaule. Au vu de leurs traits, Vladimir jugea d'instinct que ces créatures avaient un lien de parenté. Malgré leur air de requins, il eut immédiatement un bon sentiment à leur sujet.

« Salut à toi, Voyageur ! Fit l'adulte.
- Bienvenue, bienvenue... Enchérit la petite. Bienvenue à l'Etal de Zanik et Veronika ! »

Les Marchands:

« Vous vendez quoi ? S'enquit le jeune homme en posant les yeux sur toutes les babioles étalées là.
- De tout, de tout mon bon ami ! S'enthousiasma Zanik. J'ai là un superbe miroir qui te montrera tes aspirations les plus profondes ! On l'appelle Risette !
- Si tu préfères, continua Veronika en désignant du doigt une boîte posée sous leurs yeux, on a cette chose venue tout droit d'Antlatide, qui permet à son possesseur de rapetisser à souhait !
- Autant te dire que j'ai aucune confiance en ces deux loustics, piaffa Grani en louchant d'un air dédaigneux sur ce qui ressemblait fort à des contrefaçons.
- Boarf, de toute façon ça m'intéresse pas trop, tout ça.
- Vraiment ? Dans ce cas, que dis-tu de cette magnifique lampe à Djinn...
- ... ou de ce splendide spécimen de tapis volant ?
- Hé attends une seconde, j'ai déjà vu une lampe à huile de ce style à Saharia, et celle-là a l'air d'être en carton !
- Ha oui ? Heu... Hum. Mais non voyons. Ecoute, regarde plutôt cette voiture à ressorts, qui est passée entre les mains des plus grands rois de Dreamland pendant leur enfance ! »

Vladimir commençait à comprendre quelque chose clochait sur cet étalage, au regard de la mine de réflexion qu'il affichait tandis qu'il se maintenant le menton entre le pouce et l'index. Il évaluait à quel point ces deux petits escrocs essayaient de l'arnaquer lorsqu'une main se posa sur son épaule. Zanik et Veronika se figèrent devant la personne qui interrompit leur discussion, et lorsque Vlad se retourna, il fit face à une Voyageuse, visiblement Morpheuse compte tenu de la queue qui s'agitait dans son dos.

« Nyan ! Ne laisse pas ces deux roublards te prendre ton argent, le prévint-elle dans un accent russe en se penchant sur les babioles d'un air amusé. Ils seraient prêts à tout pour quelques essences de vie.
- Heu... Moi ils m'ont l'air sympa. »

Devant cette marque de sympathie, les deux arnaqueurs s'échangèrent un regard surpris et incrédule.

« Tu es bien le seul qui pense ça, nyan nyan ! Fit la Voyageuse en se redressant, dans un ricanement mêlé de miaulements. Tout le monde évite leur stand parce que tout le monde sait qu'ils ne vendent que des breloques ! Je me présente, je suis Cathy. C'est bien toi qu'on appelle Vladimir le Great-Rider ? »

La Morpheuse-Chat:

Grani fronça les sourcils en entendant les chuchotements des deux marchands dans leur dos et en observant les regards en biais qu'ils lançaient en direction de la fameuse Cathy.

« Ouaip ! Répondit le jeune homme en affichant une mine totalement neutre.
- Super, nyan ! Je t'ai bien trouvé alors. J'ai une amie qui te cherche, tu veux bien me suivre ?
- Ha ouais ? C'est qui ? »

La Voyageuse afficha un grand sourire malicieux.

« Chez nous on l'appelle Miss Fox ! »

Grani écarquilla les yeux, tandis que ce nom semblait rappeler quelque chose à Vladimir. Il lui fallut toutefois quelques instants et quelques coups de sabots de la part de son Guide pour se souvenir qu'il s'agissait en fait de l'Invocatrice qu'avait affronté Maahes lors de leur passage dans les Plaines Anciennes. Sa mine s'illumina.

« Ok Cathy, passe devant !
- Mais non ? Sérieusement ? Sans même attendre Maahes et les autres ? Tu flaires pas le piège à mille lieues d'ici ?
- Bah cette Miss Fox était pas si mauvaise au final. Son pote le moustachu aussi là... YMCA ? Puis ça sent l'aventure, tout ça.
- Psst ! Psst ! »

Vlad se retourna vers Zanik et Veronika, qui venaient tout juste d'attirer son attention, et qui se mirent à lui faire des grands gestes pas discrets du tout comme pour lui indiquer qu'il se rendait dans un coupe-gorge et qu'il ne devait pas y aller. Des mines vraiment effrayées sur le visage. Tous les signaux étaient donc bien présents pour qu'il y réfléchisse à deux fois. Il leur adressa un grand sourire.

« Vous en faites pas vous deux, j'reviendrai pour tirer au clair votre histoire de lampe à huile ! En attendant si vous voyez passer des gens qui me cherchent, vous serez cools de leur dire par où je suis parti ! Allez en avant, Carrie ! Heu, Cathy, pardon !
- Nyan nyan nyan ! Quel drôle de personnage. Suis-moi. »

Le groupe de Vladimir ainsi que Maahes semblaient amusés par l’intervention des enfants chats, ces derniers se rassemblant autour d’Ethel en s’intéressant à lui et par les vêtements qu’il portait. La fille Mimir fut très vite attirée par les deux belles irlandaises et s’intéressait à leur couleur de cheveux. Quant aux deux autres garçons ils furent très vite emportés par les récits du petit voyageur à propos du combat entre Maahes et le Great-Rider pour le passage à l’épreuve. Lorsqu’une créature un peu plus grande appelait les enfants par leur prénom, les chatons comprirent qu’il était temps pour eux de retourner auprès de leurs parents et saluèrent tout le groupe avant de repartir en souriant. Le Lord félin indiqua la route à ses nouveaux protégés bien qu’il voyait qu’un peu plus derrière lui se trouvait Luaine et Maureen qui discutaient, un peu trop loin pour que la créature ne puisse entendre quelques mots.

Mais plutôt que de repenser ce qu’il s’était passé à la veille, le lion fut très vite absorbé par l’engouement contagieux de l’invocateur de chevaux, ce dernier ne pouvant s’empêcher de s’émerveiller devant l’aspect et l’ambiance de la capitale. Lorsqu’ils arrivèrent au marché Carotte, Maahes pu reconnaître la douce mélodie, jouée par des artistes des rues que le lion avait pu souvent croisé de ses retours  du palais. Lorsqu’il leur avait posé la question une soirée, il avait cru comprendre que cette musique venait de leur terre natale et qu’ils souhaitaient la partager partout dans Dreamland un jour. Un but qui faisait toujours sourire le lion, tous les voyageurs ne recherchaient pas la gloire, la force ou même l’autorité.. Certains souhaitaient simplement partager, vivre, rêver. Maahes pouvait classer Vladimir et son groupe dans cette catégorie-là sans trop de difficultés, même si le temps et les expériences avaient de grandes conséquences sur les aspirations d’une personne. Rien ne pouvait prédire que dans un an, deux ans ou même dans dix ans le Great-Rider change…

Pouvait-il autant de lui-même ? Le lion ne saurait répondre à cette question. Lui qui avait toujours été droit dans ses principes, sa vision des choses ayant toujours été guidée par ses convictions et son jugement. Aujourd’hui il avait l’impression de ne plus rien voir devant lui, ses yeux baissés pour qu’il ne voit que ses pieds… Il marchait, sans s’arrêter, vers une destination inconnue. C’était frustrant, terriblement frustrant. Maahes était-il encore digne de son titre ? Il se le demandait sérieusement. Après s’être rapproché du cœur du marché le lion tournait mécaniquement la tête, comme à la recherche d’un point sur lequel se raccrocher. Un point d’ancrage où il pourrait retrouver le cours de ses esprits et reprendre naturellement ses repères pour la balade en perspective. Il pouvait voir l’une des irlandaises observer différents jouets en compagnie d’Ethel, ce dernier essayant un des masques pour la Nuit du Chat Noir en visuel dans les temps à venir. Maahes n’eut le temps de remarquer la position de Vladimir que son regard se bloquait sur Luaine qui s’était arrêtée à l’un des nombreux étalages, observant les divers bijoux en présentation.

Le lion se rapprochait lentement, s’arrêtant à quelques pas de la voyageuse qui discutait avec la créature tenant le point de vente. Maahes trouvait difficile de faire un pas de plus dans cette direction, ayant de la peine à essayer de se retrouver par rapport à la discussion qu’il avait eue avec la belle voyageuse. Il n’arrivait pas à expliquer cette distance pourtant si petite en réalité, mais qui était tout de même présente… Jusqu’à ce qu’il observe l’intervention de Maureen accompagnée d’un Ethel masqué.

▬ Tu as trouvé quelque chose ?
▬ Hmm je ne sais pas…
▬ Qu’est-ce qui te ferais plaisir ? Je le trouve joli ce bracelet !
▬ Hé Luaine regarde mon masque ! Je suis le chat noir ! Même si j’ai pas compris ce que ça voulait dire…
▬ C’est vrai qu’il est joli mais j’aurais préféré quelque chose qui irait avec mes cheveux…

Maahes écoutait silencieusement la conversation, un bien qui ferait plaisir à la voyageuse… Ses doigts nerveux allèrent tripoter le bijou que portait actuellement le lion dans sa crinière, piégé dans les cheveux longs du Lord félin. Il réfléchissait un instant, ressemblant plus à quelqu’un perdu dans ses pensées malgré que son corps agissait naturellement. Sans qu’il ne le remarque il détachait le bijou en or orné de pierres précieuses bleues de ses propres cheveux, avant de s’approcher de Luaine et de le lui tendre. A la surprise des deux cousines, bien que cela se transforma rapidement en sourire pour Maureen.

▬ Je… Que dirais-tu de ça ? Je pense que cela t’irais à ravir.
▬ Oooh c’est gentil de ta part Maahes ! Tu en penses quoi Luaine ?
▬ Je ne suis pas sûre de pouvoir accepter… Je veux dire, c’est quelque chose qui t’appartient Maahes..
▬ Vraiment ? Je vois…

Le lion baissait légèrement les yeux, observant l’ornement en laissant un petit silence gênant s’installer. Il avait souvent eu l’habitude d’offrir des cadeaux de courtoisie à des connaissances, mais jamais n’avait-il ressentis jusqu’à aujourd’hui d’offrir un cadeau à quelqu’un. Ainsi que ressentir la pointe de douleur innocente qui ressortait du refus de la voyageuse. Un voile de tristesse semblait traverser les yeux du lion jusqu’à ce que Maureen attrape délicatement le bijou, ayant un sourire compatissant alors qu’elle regardait sa cousine.

▬ Cela ne coûte rien d’essayer de le porter, voir à quoi cela ressemble sur toi ! C’était quand même très joli quand Maahes le portait.
▬ … D’accord !

Une pointe d’espoir revenait dans le regard du lion qui observait les voyageuses mettre en place le bijou, Luaine se recoiffant afin de mettre une partie de ses cheveux sur le côté et laisser Maureen le soin d’y attacher l’ornement. Lorsque cela fut fait, Maahes fut plus que surpris par cet aspect en Luaine qu’il n’avait pas remarqué jusqu’à maintenant. Elle était belle, ses cheveux dorés se mariant parfaitement avec le bijou en or, son regard innocent donnant de la profondeur aux pierres précieuses. Ethel était tout aussi surpris, regardant du haut de sa petite taille les voyageuses avec un air assez ambigüe, ne savant pas trop quoi dire alors que Maureen semblait inviter sa cousine à s’approcher davantage du lion pour qu’il la voit de plus près. Cette dernière s’exécutait même si elle détournait un peu le regard, probablement gênée d’être le centre de l’attention du Lord aux yeux dorés.

▬ Hmm… Est-ce que cela me va bien ?

Maahes restait silencieux, laissant son regard se perdre sur les traits fins de la voyageuse, ayant l’impression de la redécouvrir alors qu’il ressentait de nouvelle sensation dans le cœur de sa poitrine. Au final il finissait par tendre la main afin de soulever délicatement le bijou et mettre en évidence les pierres précieuses qui brillaient de la même lueur que les yeux de Luaine. Un sourire se dessinait naturellement sur les lèvres du lion qui restait un instant à l’observer.

▬ Maahes ?
▬ Cela dépasse ce que j’aurais pu imaginer. J’aimerais que tu le gardes, si cela te convient bien sûr…
▬ Même un Lord te complimente Luaine, tu vois que ça te va comme un gant. Tu devrais accepter son cadeau.
▬ Merci beaucoup Maahes, c’est très gentil.
▬ Hééé ! Il est où Vlad ? Je le vois plus !

En entendant la voix d’Ethel le Lord redressait son regard, observant les alentours pour remarquer à son tour la disparition déconcertante du Great-Rider. Fronçant les sourcils, Maahes regardait les voyageuses pour comprendre qu’elles aussi ne savaient pas où Vladimir avait bien pu disparaître. Le lion caressait son menton quelques instants, se disant qu’actuellement ils étaient au beau milieu de Félina et qu’il n’y avait moins de danger qu’en dehors mais… On ne pouvait être sûr de rien en ces temps troubles. Si l’on rajoute l’un des objectifs du voyageur aux cheveux flamboyants, qui était de retrouver la trace du Consortium, il se pourrait qu’il s’attire facilement des ennuis…

▬ Pourquoi faut-il toujours qu’il se laisse emporter par le mouvement ? A Justicity il a apporté pas mal de problèmes à Monsieur Sadi…
▬ Au moins nous ne sommes pas dans une ville avec des juges à tous les coins de rue.
▬ Malheureusement la justice n’est qu’un risque mineur dans Félina, notamment dans le marché Carotte. Je crains que Vladimir rencontre des marchands qui ne sont pas forcément honnêtes et tentent de profiter de lui.
▬ Alors il faut le retrouver et vite !

Le groupe se dispersa pour récolter des informations sur la direction qu’aurait pu prendre le Great-Rider. Cela prit quelques minutes à Maahes et aux autres d’interroger les divers marchands afin qu’ils les redirigent vers l’étal de Zanik et Veronika. En entendant cela le lion soupirait en se frottant le front, qui aurait cru que Vladimir puisse un jour se diriger vers ce genre de personnes.

▬ Est-ce qu’ils sont dangereux ?
▬ Non, pas spécialement. Zanik et Veronika se sont installés il y a quelques années ici après avoir quitté une bande de félins renégats. Leur passé de bandits leur a donné assez mauvaise réputation malgré les efforts de Zanik de récupérer des objets venant des quatre coins de Dreamland. Il lui arrive d’embellir certains de ses produits mais pour avoir déjà rencontré cet homme je peux assurer qu’il ne fera pas de mal à qui que ce soit.
▬ Alors… Pourquoi avoir soupiré ?
▬ Disons que Zanik et sa fille Veronika sont très… Bavards ? Je suis souvent étonné par leur capacité à parler autant sans respirer.

Maahes, suivi des voyageurs, arriva très vite devant l’étal des fameux ex-félins renégats. A la vue du Lord, Zanik laissait tomber certains de ses papiers et commencer à prendre un grand sac pour y ranger ses affaires. Il fut stoppé par sa fille Veronika qui lui frappa le sommet du crâne avec un éventail.

▬ Pourquoi tu commences à remballer ?! On est plus des criminels je te signale, on a plus à fuir devant un Lord… WAAAAH Bonjour et bienvenue M’sieur Maahes !
▬ Ha ha ha ha c’est bien rare de vous voir traîner vos coussinets par ici votre grandeur, j’aurais jamais cru qu’une figure telle que vous seriez intéressée par notre modeste marchandise !
▬ Heureux de voir que vous vous portiez toujours aussi bien tous les deux. Je suis à la recherche de mon ami voyageur. Il s’appelle Vladimir et a les cheveux roux.

Les deux félins se regardaient mutuellement, surpris par la question du Lord afin de bondir par-dessus le comptoir et se mettre pile devant Maahes, commençant à parler sans s’arrêter tout en faisant plusieurs gestes avec leurs mains.

▬ Vous allez pas le croire Monsieur, on l’a vu votre ami ! Il est venu par ici y’a pas moins de 10 minutes et moi vous me connaissez ! Quand je vois un garçon aussi rayonnant et débi- je veux dire quelqu’un d’aussi intelligent, j’ai essayé de lui proposer la plus grosse arna…
▬ Ce que veut dire mon abruti de père, reprenait Veronika tout en donnant un coup de coude dans les côtes de Zanik, c’est que votre ami est bien venu ici et après avoir regardé nos produits il a rencontré quelqu’un !
▬ La chatte blanche ! Vous le croyez ça ? La chatte blanche est venue chercher votre ami en personne ! Je sais pas ce qu’il a fait mais je crois qu’il a de sérieux ennuis !

Le regard de Maahes s’assombrissait alors qu’il posait sa main sur l’épaule de Zanik, prenant un air tout de suite plus sérieux.

▬ Vers où sont-ils partis ?
▬ Euhm par là-bas, je pense qu’ils sont allés dans les quartiers aux alentours du Temple de Monsieur Nirak.
▬ Merci Zanik et Veronika. Maureen, Luaine, Ethel, dépêchons-nous !

Maahes emboitait le pas de course alors qu’il guidait le groupe dans la direction qu’avait indiqué Zanik. L’air grave sur le visage, Maureen interrogeait le Lord.

▬ Qui est cette « chatte blanche » ?
▬ Catherine de Stöts, dit la chatte blanche. C’est une voyageuse qui a la capacité d’une morpheuse chat. Elle est devenue tristement célèbre pour plusieurs assassinats sous contrat depuis quelques temps. Je ne sais pas quel est son objectif mais Vladimir est en grand danger avec elle.

Il se pourrait même qu’elle ait été engagée par le Consortium, le Lord préférait accélérerait le pas et retrouver au plus vite le Great-Rider.

Suivant à pas tranquille la démarche chaloupée de la Morpheuse, Vladimir laissait son regard traîner d'un étal à l'autre, les mains dans les poches. Cathy le conduisait à travers le marché carotte sans hésiter une seule seconde, comme si elle savait parfaitement s'orienter parmi ce dédale de tentures, de Voyageurs, de créatures et de rêveurs. De temps en temps, elle lui jetait des coups d’œil amusés, un grand sourire malicieux gravé sur les lèvres. Grani, de son côté, la surveillait avec prudence depuis le haut du crâne de Vladimir, sans piper le moindre mot tant il était concentré sur le fait de ne pas se faire prendre en surprise.

« Nous approchons bientôt de la sortie du Marché Carotte, nyan. Annonça la Voyageuse avec son accent russo-slave alors qu'il contournait un stand rempli d'armes à feu.
- Mh ? Ok. C'est encore loin ?
- Plus trop, nyan nyan ! Encore un peu de patience, Vladimir. »

Ils débouchèrent sur une allée un peu plus large que dans le reste du marché. Après y avoir progressé un petit moment, l'attention de Vladimir fut captée par un trio de chats en représentation entre deux étals. A leur allure, il reconnut un peu des saltimbanques du clan Icarus, comme si ces créatures avaient été rêvées par l'un des siens. Il s'arrêta, la mine réjouie, et se mit à applaudir en compagnie d'une poignée de spectateurs devant le cracheur de feu, le jongleur et la contorsionniste qui se donnaient en spectacle au son de la musique qui animait le marché. Grani leva les yeux aux ciels, il était trop habitué à ce genre de chose pour protester. De son côté, Cathy s'arrêta en remarquant que le jeune homme ne la suivait plus, et alla le rejoindre pour observer la petite scène. Elle afficha une mine interdite, foncièrement surprise, avant de l'interroger:

« Pourquoi prends-tu le temps de t'arrêter ici, nyan ?
- Dans ma famille, on sait reconnaître les gens qui ont du talent. Et ils me rappellent les miens, ces chats. »

Cathy se tut, observant curieusement les artistes de rue. Ils restèrent ainsi quelques instants à regarder la fin des chorégraphies, avant que les trois chats s'arrêtent en annonçant faire une pose. Des Voyageurs leur envoyèrent quelques essences de vie, ils furent imités par l'Invocateur de Chevaux qui distribua ses derniers sous encore en poche.

« Et si on a besoin d'acheter quelque chose d'important ? Lança Grani à la volée.
- C'est pas grave, on fera un petit boulot pour gagner un peu. Hé, Cathy, ça t'a pas plu ? »

Le Morpheuse sembla hésiter, puis haussa les épaules et jeta un peu d'essence de vie à l'intention des saltimbanques avant de faire volte-face.

« Nyan, tu es vraiment un drôle de personnage. Tu viens ? Nous sommes presque arrivés. »

Un grand sourire sur les lèvres, Vladimir lui emboîta le pas. Comme prévu un peu plus tôt, ils ne tardèrent pas à atteindre les derniers étals épars du bazar et à s'en éloigner. Vlad suivit sa compagne à travers une ou deux rues, avant de déboucher à l'entrée d'une sorte de square rempli de verdure, a fortiori d'herbe à chat. Cathy invita Vladimir à y pénétrer avec elle, et malgré de nouvelles mises en gardes chuchotées au creux de l'oreille par Grani, le jeune homme s'enfonça dans la végétation. Au bout de quelques minutes, ils débouchèrent au milieu d'un bosquet. Les arbres alentours étaient si dense que le beau soleil extérieur peinait à percer, plongeant la clairière dans une semi-pénombre presque nocturne. Des lucioles volaient çà et là, conférant aux lieux un brin d'atmosphère mystique.

Au centre, sur une pierre sciée, se tenait un petit individu étrangement accoutré, d'une tenue ample et d'un long chapeau pointu, armé d'un bâton et d'une épée dégageant tous deux une aura spéciale. A leur approche, il sembla s'agiter et dégaina sa petite épée vers le ciel, piaffant d'une voix nasillarde :

« Le voilà ! Foi de Luciol, je vais te pourfendre, Voyageur ! »

Le Mage Chat:

Vlad s'immobilisa, resta un instant coi... et éclata de rire avant de courir sur la petite créature et s'accroupir devant elle, lui tapotant le chapeau du plat de la main.

« Ha ha ha ! T'as vu ça Grani ? Il est trop marrant avec son petit chapeau et son bâton !
- Ouais bah méfie-toi... »

Le petit magicien afficha une mine boudeuse et tourna la tête en direction de Cathy, baissant les armes et ouvrant la bouche pour se plaindre.

« Mademoiselle de Stöts, il ne me prend pas du tout au sérieux.
- Nyan ! Rétorqua-t-elle en allant se jucher sur un rocher en bordure du bosquet. Elle se mit à se lécher l'arrière de la main comme une chatte faisant sa toilette, semblant se désintéresser de la scène. Je n'y peux rien si ton apparence est ridicule.
- Hé ! Fit Vlad en se relevant. Cathy, c'est quoi cette histoire, où est Miss Fox ?
- Nyan, nyan ! »

La Voyageuse se mit à ricaner.

« En train de rendre des comptes, nyan ! »